En la última década de diagnóstico de innumerables pacientes jóvenes con nuevos trastornos psicóticos, surgió un resultado sorprendente para el psiquiatra de Nueva York, el Dr. Ryan Sultan.
«De todas las personas a las que he diagnosticado con un trastorno psicótico», dijo, «no puedo pensar en una que no fuera tan positiva para el cannabis».
Sultan, profesor asistente de psiquiatría clínica en el Centro Médico Columbia Irving, es uno de los muchos expertos que están seriamente preocupados por el aumento en el consumo de marihuana por parte de adolescentes y adultos jóvenes.
Y la evidencia de la asociación de la marihuana con trastornos psiquiátricos como la depresión, el trastorno bipolar y la esquizofrenia, particularmente en hombres jóvenes, es cada vez mayor.
Una nueva investigación publicada este mes, que involucró a millones de personas en todo el mundo durante décadas, se suma a las preocupaciones de que el uso extensivo de cannabis de alta potencia y la legalización de la hierba recreativa en muchos estados de EE. UU. podrían exacerbar la crisis de salud mental del país entre los adultos jóvenes.
«Hay un gran sentido de urgencia no solo porque más personas fuman marihuana, sino porque más personas la usan de manera dañina, con una concentración de THC cada vez más alta», dijo la Dra. Nora Volkow, directora del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas. (NIDA), dijo en una entrevista.
Uno de los estudios, realizado por investigadores en Dinamarca junto con los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU., encontró evidencia de una asociación entre los trastornos por consumo de cannabis y la esquizofrenia. El hallazgo fue más sorprendente en hombres jóvenes de entre 21 y 30 años, pero también se observó en mujeres de la misma edad.
El artículo, publicado en la revista Psychological Medicine, analizó datos de casi 7 millones de hombres y mujeres en Dinamarca durante algunas décadas para encontrar un vínculo entre la esquizofrenia y los trastornos por consumo de cannabis.
La magnitud del vínculo entre el cannabis y la esquizofrenia en hombres jóvenes sorprendió al autor del estudio, Volkow, quien esperaba que la cifra se acercara al 10 %.
«Es preocupante», dijo.
ahora hay 22 estados que permiten el uso recreativo de la marihuana, con Minnesota probable que se convierta en el próximo estado en legalizarlo.
No está claro si las leyes sobre el cannabis recreativo están contribuyendo al uso por menores de edad, pero Volkow ha hecho de la lucha contra el consumo de cannabis por parte de los adolescentes una de las principales prioridades del NIDA. Consumo diario de marihuana entre adultos jóvenes ha alcanzado niveles récord, con más de 1 de cada 10 adultos jóvenes de 19 a 30 años que ahora informan el uso diario, y casi la mitad informa el uso en el último año, según los datos más recientes de la agencia.
Otro estudiardirigido por investigadores de Sultan y Columbia y publicado a principios de este mes, descubrió que los adolescentes que consumen cannabis únicamente con fines recreativos tienen entre dos y cuatro veces más probabilidades de desarrollar trastornos psiquiátricos, como depresión y suicidio, que los adolescentes que no consumen cannabis en absoluto.
Debido a que la investigación hasta la fecha ha sido observacional y no prueba directamente causa y efecto, el vínculo entre la marihuana y los trastornos psiquiátricos es controvertido. No está claro si las personas que ya tienen o desarrollan trastornos psiquiátricos tienen más probabilidades de recurrir al cannabis como medio de automedicación o si el consumo de cannabis desencadena problemas mentales.
Volkow tiene la esperanza de que se esté llevando a cabo un programa importante estudiar sobre el desarrollo del cerebro adolescente en los Institutos Nacionales de Salud puede ayudar a responder esta pregunta.
Sultan reconoció las limitaciones de la evidencia. «Es una especie de retroalimentación circular en la que se alimentan unos de otros», dijo.
El Dr. Deepak D’Souza, psiquiatra de la Universidad de Yale que ha estudiado el cannabis durante 20 años, insiste en que hay demasiada evidencia para ignorarla.
«Puede que estemos subestimando enormemente los riesgos potenciales asociados con el cannabis», dijo.
Dada la creciente legalización y la creciente potencia de los productos de cannabis, D’Souza nunca ha estado más preocupado por los efectos del consumo de cannabis en la salud mental entre los jóvenes.
«Es una gran preocupación», dijo. «Hemos sido lamentablemente incapaces de educar al público e influir en la política».
¿Afecta la legalización las tasas de consumo de marihuana?
Los primeros datos sugieren que entre los adultos jóvenes de 18 a 25 años, la legalización conduce a tasas más altas de consumo de cannabis, particularmente en Oregón y Washington, según un análisis. publicado a principios de este mes en la revista Abuso de Sustancias.
La investigación, dirigida por investigadores de la Universidad McMaster en Canadá, encontró que la evidencia en otros grupos de edad es algo menos clara, y se necesita más investigación para comprender cómo la legalización afecta las tasas de consumo de cannabis.
En áreas donde la marihuana se está volviendo legal y de más fácil acceso, la preocupación de Volkow es qué tan fácil se pueden mezclar los productos, lo que lleva a una alta dosis total de marihuana consumida.
Uno de los mayores problemas, dice, es la falta de regulación sobre la concentración de THC en los productos.
La marihuana consumida hace décadas tenía concentraciones de THC, el principal ingrediente psicoactivo, del 2 al 3 %, pero los productos de cannabis de hoy pueden tener niveles de THC de hasta el 90 %.
«Ese ni siquiera es el caso con el alcohol porque no se puede poner más de un cierto porcentaje de alcohol en el alcohol», dijo. “Lo mismo con los cigarrillos de tabaco, tú regulas la cantidad de nicotina que contienen. Aquí no tenemos regulaciones.
La potencia del THC es importante, dijo Volkow, porque es más probable que el cannabis esté relacionado con la psicosis cuando se consumen dosis más altas.
¿A qué edad es más vulnerable?
Las investigaciones han demostrado que el cerebro humano es el último órgano en desarrollarse por completo y no termina hasta los veinte años. Esto hace que los adolescentes y adultos jóvenes sean particularmente vulnerables a los efectos del cannabis a medida que sus cerebros continúan madurando.
«Realmente, el momento ideal para considerar usar marihuana, si vas a usarla, es a los 26 años o más», dijo Sultan.
Las personas que esperan hasta los 26 años tienen muchas menos probabilidades de volverse adictas o de desarrollar trastornos mentales, dijo la Dra. Sharon Levy, pediatra y especialista en adicciones del Boston Children’s Hospital.
«Los mayores riesgos están claramente en el grupo de edad de adolescentes y adultos jóvenes», dijo.
Sin embargo, las personas con antecedentes familiares de trastorno psicótico no deberían consumir cannabis en absoluto, advirtió Sultan.
¿Qué le hace el cannabis al cerebro?
Aunque los científicos todavía están aprendiendo sobre los efectos de la marihuana en el desarrollo del cerebro, los estudios hasta el momento sugieren que el consumo de marihuana en adolescentes puede afectar funciones como la atención, la memoria y el aprendizaje, según varios estudios.
«Interfiere con las conexiones que usamos en nuestro cerebro para distinguir entre lo que sucede dentro de nuestra cabeza y lo que sucede fuera de nuestra cabeza», dijo Levy en referencia a los síntomas psicóticos que pueden ocurrir.
D’Souza añadió que el consumo de cannabis puede tener graves repercusiones en el cerebro en desarrollo debido a sus efectos en el sistema endocannabinoide, un complejo sistema de señalización en el cerebro al que se dirige la marihuana.
«Los sistemas endocannabinoides juegan un papel importante en la formación del cerebro durante la adolescencia, que es cuando la esquizofrenia se manifiesta típicamente», dijo.
Interrumpir este sistema con el consumo de cannabis podría tener «implicaciones complejas y de gran alcance para el desarrollo del cerebro».