CABO CAÑAVERAL, Fla. — Los primeros astronautas saudíes en décadas se dirigieron a la Estación Espacial Internacional en un vuelo chárter multimillonario el domingo.
SpaceX lanzó el equipo de poseedores de boletos, liderado por un astronauta retirado de la NASA que ahora trabaja para la compañía que organizó el viaje. También a bordo: un hombre de negocios estadounidense que ahora es dueño de un equipo de carreras de autos deportivos.
Se espera que los cuatro lleguen a la estación espacial en su cápsula el lunes por la mañana; pasarán poco más de una semana allí antes de regresar a casa con un chapuzón en la costa de Florida.
Rayyanah Barnawi, investigadora de células madre patrocinada por el gobierno saudí, se ha convertido en la primera mujer del reino en viajar al espacio. A ella se unió Ali al-Qarni, un piloto de combate de la Real Fuerza Aérea Saudita.
Son los primeros de su país en pilotar un cohete desde que un príncipe saudí se lanzó en el transbordador espacial Discovery en 1985. En un abrir y cerrar de ojos, serán recibidos en la estación por un astronauta del Emiratos Árabes Unidos.
«Es un sueño hecho realidad para todos», dijo Barnawi antes del vuelo. “Solo hay que ser capaz de entender que es posible. Si Ali y yo podemos hacerlo, ellos también pueden hacerlo.
Completando el equipo visitante: John Shoffner de Knoxville, Tennessee, ex piloto y propietario de un equipo de carreras de autos deportivos que compite en Europa, y la Comandante Peggy Whitson, la primera mujer comandante de estación que tiene el récord estadounidense de mayor tiempo acumulado en espacio: 665 días y más.
«Fue un viaje fenomenal», dijo Whitson después de alcanzar la órbita. Sus compañeros vitorearon de alegría.
Este es el segundo vuelo privado a la estación espacial de Axiom Space, con sede en Houston. La primera fue el año pasado por tres empresarios, junto con otro astronauta retirado de la NASA. La compañía planea comenzar a agregar sus propias habitaciones a la estación en unos pocos años y luego eliminarlas para formar un puesto de avanzada independiente disponible para alquilar.
Axiom no dirá cuánto están pagando Shoffner y Arabia Saudita por la misión planificada de 10 días. La compañía había cotizado previamente un precio de boleto de $ 55 millones cada uno.
La lista de precios más reciente de la NASA enumera un cargo por persona por día de $ 2,000 para alimentos y hasta $ 1,500 para sacos de dormir y otros equipos. ¿Necesitas llevar tus cosas a la estación espacial con anticipación? Calcula unos 10.000 dólares la libra, el mismo coste de tirarla después. ¿Necesita recuperar sus artículos intactos? Duplica el precio.
Al menos los enlaces de correo electrónico y video son gratuitos.
Los invitados tendrán acceso a la mayor parte de la estación mientras realizan experimentos, fotografían la Tierra y conversan con escolares en casa, demostrando cómo las cometas vuelan por el espacio cuando están unidas a un ventilador.
Después de décadas de evitar el turismo espacial, la NASA ahora lo está adoptando con dos misiones privadas planificadas por año. La Agencia Espacial Rusa ha estado haciendo esto, de forma intermitente, durante décadas.
«Nuestro trabajo es expandir lo que hacemos en la órbita terrestre baja alrededor del mundo», dijo el gerente del programa de la estación espacial de la NASA, Joel Montalbano.
El propulsor de la primera etapa de SpaceX aterrizó en Cabo Cañaveral ocho minutos después del despegue, para ser reciclado para un vuelo futuro.
«Ha sido un día muy, muy emocionante», especialmente el regreso del propulsor al sitio de lanzamiento, dijo el director de tecnología de Axiom, Matt Ondler. Ahora viene el resto de la misión, señaló, «todo hacia un camino de lo que creemos que es el futuro de la órbita terrestre baja».