El gobierno ha estado monitoreando un presunto globo de vigilancia chino que ha estado volando sobre el norte de los Estados Unidos durante unos días, y han discutido dispararlo desde el cielo, según dos funcionarios estadounidenses y un alto funcionario de defensa.
«El gobierno de los Estados Unidos detectó y está rastreando un globo de vigilancia a gran altura que se encuentra actualmente sobre los Estados Unidos continentales», dijo el portavoz del Pentágono, Brig. El general Pat Ryder le dijo a NBC News. “Seguimos siguiendo y monitoreando de cerca”.
«Una vez que se detectó el globo, el gobierno de EE. UU. actuó de inmediato para protegerse contra la recopilación de información confidencial», dijo Ryder.
El globo de gran altitud fue visto sobre Billings, Montana el miércoles. Voló desde las Islas Aleutianas, a través de Canadá y hasta Montana. Un alto funcionario de defensa dijo que el balón aún estaba sobre Estados Unidos, pero se negó a decir dónde se encuentra actualmente.
El miércoles, el secretario de Defensa Lloyd Austin convocó una reunión de altos funcionarios militares y de defensa, incluido el presidente del Estado Mayor Conjunto, el general Mark Milley, el comandante de NORTHCOM/NORAD, el general Van Herck, y otros comandantes combatientes.
Austin estaba viajando por Filipinas en ese momento.
Los líderes revisaron el perfil de amenaza del globo estratosférico chino y las posibles opciones de respuesta, y finalmente decidieron no recomendar retirarlo cinéticamente, debido al riesgo para la seguridad de las personas en tierra debido al posible campo de escombros. Los líderes del Pentágono presentaron las opciones al presidente Joe Biden el miércoles.
«Actualmente, creemos que este globo tiene un valor agregado limitado desde una perspectiva de recopilación de inteligencia más allá de lo que la República Popular China puede hacer por otros medios», dijo el alto funcionario de defensa. «Sin embargo, tomamos todas las medidas necesarias para protegernos contra la recopilación de información confidencial por parte de la inteligencia extranjera». El funcionario dijo que el globo no representaba una amenaza para la aviación civil debido a su altitud.
El funcionario dijo que había una ventana ya que el globo estaba sobre Montana el miércoles cuando podrían haberlo sacado. NORAD ha enviado aviones, incluidos F-22 Raptors de la Base de la Fuerza Aérea de Nellis y aviones de alerta temprana aerotransportados conocidos como AWAC, pero el funcionario no dijo si alguna de las opciones era disparar el globo desde el cielo con un avión estadounidense.
Los vuelos militares estadounidenses provocaron una escala en el aeropuerto de Billings, y los controladores de tráfico aéreo citaron una «misión militar especial».
Estados Unidos confía en que el balón pertenece a China, dijo el funcionario, y se ha comunicado con el gobierno chino «a través de múltiples canales tanto aquí en DC como en Beijing». El árbitro no dijo si los chinos habían admitido que el balón les pertenecía.
Este tipo de actividad no tiene precedentes, dijo el alto funcionario de defensa, con China volando globos estratosféricos como este antes, pero la diferencia esta vez es que el globo permanece sobre los EE. UU. Unidos más tiempo de lo habitual.
Las tensiones son altas entre Estados Unidos y China. El jueves, el Pentágono anunció que reforzaría la presencia militar estadounidense cerca de Taiwán, con planes para aumentar la cantidad de personal militar estadounidense en Filipinas. Anunciado durante la visita de Austin a Manila, el Acuerdo de Cooperación de Defensa Mejorada (EDCA, por sus siglas en inglés) designa cuatro bases adicionales donde el personal militar de EE. UU. ahora puede ubicarse en áreas estratégicas del país, que se suman a las cinco ya autorizadas para albergar tropas estadounidenses.
“No buscamos establecer una base permanente en Filipinas”, dijo Austin en una conferencia de prensa el jueves.