Whelton dijo que estaba particularmente preocupado por los contaminantes nocivos que pueden haberse creado como subproducto del descarrilamiento y el incendio. Estos incluyen compuestos conocidos como dioxinas que son distintos de las sustancias tóxicas derramadas inicialmente, pero que se producen cuando se queman sustancias químicas como el cloruro de vinilo.
Si bien la Agencia de Protección Ambiental dijo que continuaría analizando y monitoreando el aire, el agua y el suelo en el este de Palestina, los funcionarios no dijeron si el muestreo incluiría subproductos como las dioxinas.
«Las dioxinas son compuestos pesados a los que les gusta adherirse a las cosas», dijo Whelton. “Las dioxinas generalmente se adhieren a las partículas creadas durante la combustión y luego pueden asentarse en las propiedades de las personas o introducirse en sus hogares. Y pueden ser bastante tóxicos si se ingieren e inhalan.
Las dioxinas también son compuestos de larga vida porque no se descomponen fácilmente. En algunos casos, dijo Whelton, pueden estar presentes en los hogares u otros entornos durante décadas.
De los productos químicos que se identificaron en el sitio del descarrilamiento, el cloruro de vinilo fue el objetivo principal.
La exposición a dosis altas puede aumentar el riesgo de daño hepático o cáncer de hígado, según los CDC, pero la exposición prolongada a niveles bajos también tendría consecuencias adversas para la salud.
El cloruro de vinilo es un compuesto orgánico volátil que puede existir en forma líquida y gaseosa. Eso significa que puede filtrarse en el suelo y contaminar las aguas subterráneas, pero, especialmente a altas temperaturas, también puede contaminar el aire, dijo Juliane Beier, hepatóloga de la Universidad de Pittsburgh que ha estudiado los efectos del cloruro de vinilo en los animales.
«El cloruro de vinilo es tan volátil que en las casas u otros espacios cerrados saldrá del agua debido a la temperatura ambiente, o especialmente cuando el agua se calienta, al ducharse, cocinar, etc. «, dijo Beier. .
La EPA dijo que comenzó a evaluar la calidad del aire en la región de Palestina Oriental dentro de las 24 horas posteriores al descarrilamiento y también está ayudando con el monitoreo de la calidad del aire interior a través de un programa voluntario que incluye a más de 550 hogares. Hasta el momento, la agencia ha informado que el cloruro de vinilo y el cloruro de hidrógeno no se han detectado por encima de los niveles de preocupación.
Pero Mo Osman, que dirige Summit Environmental Technologies, un laboratorio que el condado de Columbiana en Ohio ha contratado para analizar sus muestras de agua, dijo que los contaminantes pueden tardar en filtrarse en los suministros de agua subterránea.
«Si un pozo es seguro en este momento, no sabemos cuál será la calidad de esa agua en una semana, un mes o dos meses», dijo Osman. «Se necesita tiempo para que la contaminación se desplace potencialmente desde la fuente de contaminación hasta el pozo individual, por lo que es muy importante continuar con el muestreo con cierta frecuencia».