SAVANNAH, Ga. – Los soldados del 9º Regimiento de Infantería hicieron una retirada desesperada cuando las tropas de Corea del Norte se acercaron a ellos. Un lesionado del circuito militar de 18 años. Luther Herschel Story temía que sus lesiones ralentizaran su negocio, por lo que se quedó para cubrir su retirada.
Las acciones de Story durante la Guerra de Corea el 1 de septiembre de 1950 garantizarían que fuera recordado. Recibió la Medalla de Honor, el premio militar más importante de la nación, que ahora cuelga junto a su retrato en el Museo Nacional de Infantería, a una hora en automóvil de su ciudad natal de Americus, Georgia.
Pero nunca más se volvió a ver a Story con vida, y su lugar de descanso siguió siendo un misterio durante mucho tiempo.
“En mi familia, siempre creímos que nunca lo encontrarían”, dijo Judy Wade, sobrina de Story y pariente más cercano sobreviviente.
Eso cambió en abril cuando el ejército de EE. UU. reveló que las pruebas de laboratorio habían hecho coincidir el ADN de Wade y su difunta madre con los huesos de un soldado estadounidense no identificado recuperado de Corea en octubre de 1950. Los restos pertenecían a Story, le dijo un agente a Wade por teléfono. Después de casi 73 años, regresaba a casa.
Se programó un entierro del Día de los Caídos con honores militares para el lunes en el Cementerio Nacional de Andersonville. Una escolta policial con luces intermitentes escoltó el ataúd de Story por las calles de la cercana Americus el miércoles después de llegar a Georgia.
«Ya no tengo que preocuparme por él», dijo Wade, quien nació cuatro años después de que su tío desapareciera en el extranjero. «Me alegro de que esté en casa».
Entre los que celebraban el regreso de Story estaba el expresidente Jimmy Carter. Cuando Story era un niño, según Wade, su familia vivía y trabajaba en Plains en un terreno propiedad del padre de Carter, James Earl Carter Sr.
Jimmy Carter, de 98 años, está hospitalizado en su casa de Plains desde febrero. Jill Stuckey, superintendente del Parque Histórico Nacional Jimmy Carter, dijo que compartió la noticia de Story con Carter tan pronto como la escuchó.
«Oh, había una gran sonrisa en su rostro», dijo Stuckey. «Estaba muy emocionado de saber que un héroe regresaba a casa».
Story creció a unas 150 millas al sur de Atlanta en el condado de Sumter, donde su padre era arrendatario. Cuando era niño, Story, que tenía un fuerte sentido del humor y amaba el béisbol, se unió a sus padres y hermanos mayores en los campos para ayudar a cosechar el algodón. El trabajo era duro y no pagaba mucho.
«Mamá habló de comer batatas tres veces al día», dijo Wade, cuya madre, Gwendolyn Story Chambliss, era la hermana mayor de Luther Story. “Decía que por la noche le sangraban los dedos arrancando algodón de las cápsulas. Todos en la familia tenían que hacer esto para que existieran.
La familia finalmente se mudó a Americus, la ciudad más grande del condado, donde los padres de Story encontraron un mejor trabajo. Se matriculó en la escuela secundaria, pero pronto decidió unirse al ejército en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial.
En 1948, su madre accedió a firmar los papeles que permitían a Story alistarse en el ejército. Dijo que su fecha de nacimiento era el 20 de julio de 1931. Pero Wade dijo que más tarde obtuvo una copia del certificado de nacimiento de su tío que mostraba que nació en 1932, lo que le habría dicho que solo tenía 16 años cuando se unió.
Story dejó la escuela durante su segundo año. En el verano de 1950, se desplegó con la Compañía A, 1er Batallón, 9º Regimiento de Infantería en Corea justo cuando comenzaba la guerra.
El 1 de septiembre de 1950, cerca de la aldea de Agok en el río Naktong, la unidad de Story fue atacada por tres divisiones de tropas norcoreanas que se movían para rodear a los estadounidenses y aislarlos.
Story tomó una ametralladora y disparó a los soldados enemigos que cruzaban el río, matando o hiriendo a unas 100 personas, según su mención de la Medalla de Honor. Cuando el comandante de su compañía ordenó la retirada, Story corrió por una carretera y arrojó granadas a un camión que se acercaba que transportaba tropas y municiones de Corea del Norte. A pesar de sus heridas, siguió luchando.
“Al darse cuenta de que sus lesiones perjudicarían a sus camaradas, se negó a retirarse al siguiente puesto, pero se quedó para cubrir el retiro de la empresa”, decía la cotización de Story. «Lo vimos por última vez disparando con todas las armas disponibles y defendiéndose de otro ataque hostil».
Se dio por muerto a Story. Tendría 18 años, según el certificado de nacimiento obtenido por Wade.
En 1951, su padre recibió la Medalla de Honor de Story en una ceremonia en el Pentágono. Story también fue ascendido póstumamente a cabo.
Aproximadamente un mes después de que Story desapareciera en Corea, el ejército estadounidense encontró un cuerpo en el área donde fue visto peleando por última vez. Los restos no identificados fueron enterrados con otros miembros del servicio desconocidos en el Cementerio Conmemorativo Nacional del Pacífico en Hawái.
Según la Agencia de Contabilidad de POW/MIA de Defensa, más de 7500 estadounidenses que sirvieron en la Guerra de Corea siguen desaparecidos o sus restos no han sido identificados. Esto representa alrededor del 20% de los aproximadamente 37.000 militares estadounidenses que murieron durante la guerra.
Los restos del Soldado Desconocido recuperados cerca de Agok fueron exhumados en 2021 como parte de un esfuerzo militar más amplio para determinar las identidades de varios cientos de estadounidenses que murieron durante la guerra. Finalmente, los científicos compararon el ADN de los huesos con las muestras enviadas por Wade y su madre antes de que muriera en 2017. Hicieron una coincidencia exitosa.
El presidente Joe Biden anunció el avance el 26 de abril en Washington, junto con el presidente de Corea del Sur, Yoon Suk Yeol.
“Hoy podemos devolverlo a su familia”, dijo Biden sobre Story, “ya su descanso”.