Las tasas de autismo se triplicaron entre los niños en el área metropolitana de Nueva York y Nueva Jersey entre 2000 y 2016, según un estudio publicado el jueves en la revista Pediatrics.

Los autores, un equipo de la Universidad de Rutgers, calcularon la tendencia analizando las estimaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de la cantidad de niños que fueron identificados con un trastorno del espectro autista a los 8 años.

Si bien no existe una prueba médica para el autismo, los CDC han establecido una red de 17 sitios en todo el país que estiman las tasas de autismo en función de una combinación de diagnósticos médicos formales y registros escolares y de proveedores de atención médica.

A nivel nacional, el aumento en las tasas de autismo ha sido similar a la tendencia en Nueva York y Nueva Jersey, según un Informe de los CDC 2021. Uno de cada 54 niños había sido diagnosticado con autismo a los 8 años en 2016, frente a 1 de cada 150 en 2000.

Los avances en las capacidades de diagnóstico y una mejor comprensión y conciencia de los trastornos del espectro autista parecen estar impulsando gran parte del aumento, dijeron los investigadores de Rutgers. Pero probablemente haya más en la historia: los factores genéticos, y quizás también los factores ambientales, también podrían contribuir a esta tendencia.

La naturaleza precisa de estos otros factores aún se desconoce, pero los investigadores al menos tienen claro un hecho: el autismo no tiene nada que ver con las vacunas.

«Sabemos con certeza, desde hace tantos años, que las vacunas no causan autismo», dijo Santhosh Girirajan, profesor asociado de la Universidad Estatal de Pensilvania que estudia las bases genéticas de los trastornos del desarrollo neurológico y no participó en el nuevo estudiar.

«Por otro lado, lo que realmente no sabemos es: ¿cuáles son los factores ambientales reales y claros que debes evitar?».

El estudio de Rutgers encontró que en Nueva York y Nueva Jersey, la proporción de niños de 8 años diagnosticados con autismo que no tienen discapacidades intelectuales ha aumentado más drásticamente que la proporción de aquellos que sí las tienen: una multiplicación por cinco de 2000 a 2016. en comparación con un doble aumento.

Marlaina Dreher, a la izquierda, camina con su hijo Brandon, de 5 años, en el Marcus Autism Center el 18 de septiembre de 2013 en Atlanta. David Goldman/Archivo AP

Lo más probable es que esto se deba a que los médicos han mejorado en la identificación de casos de autismo sin discapacidad intelectual; en otras palabras, niños con un coeficiente intelectual promedio o superior al promedio que exhiben características del autismo, como habilidades sociales deterioradas, comportamientos repetitivos y dificultades de comunicación.

Dichos casos pueden ser menos obvios para los padres, maestros o médicos que los casos de niños con discapacidades del desarrollo, quienes tienden a tener más dificultades para realizar las tareas diarias por su cuenta y es más probable que tengan dificultades en clase.

El nuevo estudio también encontró que, aunque las disparidades raciales en los diagnósticos de autismo se han reducido, persisten. Históricamente, los niños negros e hispanos han fueron diagnosticados con autismo en tasas más bajas que los niños blancos. El nuevo análisis mostró que entre los niños sin discapacidades intelectuales, los niños negros tenían un 30 % menos de probabilidades que los niños blancos de ser diagnosticados con autismo. Sin embargo, la brecha se redujo entre los niños con discapacidad intelectual.

«La reducción de las disparidades ha llevado a un aumento del autismo [rates]pero eso no significa que las disparidades hayan desaparecido», dijo la autora del nuevo estudio, Josephine Shenouda, epidemióloga de Rutgers.

Shenouda y su equipo recomendaron que todos los niños pequeños fueran examinados para detectar autismo durante los chequeos de rutina con su pediatra, haciéndose eco consejo de la Academia Americana de Pediatría.

«Muchos pediatras importantes en la mayoría de las regiones principales tendrán pruebas de detección universales como parte de su control del desarrollo infantil durante sus visitas de control. Sin embargo, esto no sucede de manera constante, e incluso cuando sucede, el seguimiento, donde los padres son derivados a los servicios apropiados, también falta”, dijo.

Ella estimó que la mitad de los niños en los Estados Unidos son examinados para detectar autismo.

Pero se están examinando más niños, y los criterios más amplios para diagnosticar el autismo también crean más oportunidades para diagnósticos erróneos, dijo Girirajan. Esto podría contribuir aún más a tasas más altas.

«Es posible que veas a un niño y no puedas saber si es TDAH o autismo o simplemente una discapacidad intelectual leve. Y lo que sucede es que tienes que usar pruebas más estandarizadas para tener una forma uniforme de identificar a los niños que tienen características similares», dijo. .

Más allá de las mejoras en los diagnósticos, los factores genéticos por sí solos podrían conducir a un aumento en los casos de autismo, dijeron los expertos.

Gran parte del riesgo de desarrollar autismo -alrededor del 83%, según un análisis — proviene de factores genéticos hereditarios. Girirajan estimó que entre 2000 y 3000 genes contribuyen al autismo, aunque solo 100 están asociados consistentemente con el trastorno.

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Megan Krail trabaja con un niño autista en el Centro Callier para Trastornos de la Comunicación de la Universidad de Texas en Dallas en 2016.Archivo LM Otero / AP

Un niño puede heredar factores de riesgo de uno o ambos padres, y los padres mayores tienen mayores riesgos de tener hijos con autismo.

«Estamos viendo tendencias a lo largo del tiempo en los padres que esperan tener hijos, por lo que parte del aumento definitivamente podría explicarse por la edad de los padres», dijo Jennifer Durocher, profesora clínica asociada de psicología en la Universidad de Miami.

Girirajan dijo que los factores ambientales, como exposición a la contaminación del airees poco probable que contribuyan significativamente, pero podrían agravar los riesgos genéticos subyacentes.

A estudiar 2021 han sugerido que las infecciones virales infantiles también pueden ser un factor de riesgo para el autismo en los niños, mientras que otros estudios han sugerido asociaciones entre el autismo y deficiencias de vitamina D, inflamación intestinal y exposición a productos químicos tóxicos.

“Estos son conceptos nuevos y emergentes”, dijo Girirajan. «No tenemos pruebas sólidas de que estos realmente causen autismo».