En la larga batalla legal sobre las afirmaciones de que el talco en el talco para bebés de Johnson & Johnson está relacionado con el cáncer de ovario, los demandantes obtuvieron una victoria adicional el lunes: un tribunal federal de apelaciones desestimó los esfuerzos de J&J para llevar más de 38,000 demandas a un tribunal de quiebras.

El caso de la demandante Deborah Smith fue suspendido por 15 meses debido al intento de maniobra, una estrategia legal conocida coloquialmente como Texas Two-Step. El enfoque de J&J se basó en la creación de una subsidiaria llamada LTL Management que podría asumir la responsabilidad de los reclamos legales relacionados con el talco. Días después de su creación en 2021, LTL se acogió al Capítulo 11 de la bancarrota.

Para entonces, habían pasado más de dos años desde que Smith presentó su denuncia. La noticia de Two-Step, dijo, se sintió como “una bofetada en la cara”.

«Si fuera alguien de su familia, ¿lo arrastrarían así?» dijo Smith. «Es casi como si estuvieran jugando un juego de espera para ver cuántas personas mueren o simplemente abandonan la lucha».

Smith fue diagnosticada con cáncer de ovario en 2003, dijo, después de que su médico descubriera un tumor durante un procedimiento de extirpación de un fibroma uterino. Se sometió a dos cirugías y tres rondas de quimioterapia, agregó, lo que provocó que su cabello se cayera en mechones. Nunca volvió a crecer correctamente, por lo que Smith dijo que ella siempre usaba pelucas.

De acuerdo con el disfraz de Smith, usó el talco para bebés de J&J como un producto de higiene femenina para absorber el sudor y mantener su piel seca durante más de 15 años. La demanda dice que Smith también usó Shower to Shower, un producto a base de talco fabricado anteriormente por J&J, hasta 2003.

La demanda de Smith cita más de 25 estudios publicados encontrar volver a 1982 que evalúan un vínculo entre el talco y el riesgo de cáncer de ovario. La demanda alega que casi todos estos estudios documentan un riesgo particular asociado con el uso de talco en el área genital. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer de la Organización Mundial de la Salud considera que este uso es «posiblemente cancerígeno».

Smith busca daños punitivos, así como compensación por facturas médicas y dolor y sufrimiento. Su cáncer ha estado en remisión desde 2005, dijo.

«Aunque no he tenido cáncer en todos estos años, cuando voy al médico para una prueba, siempre me pregunto si encontrará algo mal», dijo Smith.

J&J se ha enfrentado a crecientes demandas durante aproximadamente una década, con demandantes que alegan que su cáncer de ovario o mesotelioma, un cáncer raro que afecta la delgada capa de tejido que recubre el pecho y el abdomen, fue causado por el asbesto que se encuentra en el talco para bebés de la compañía. J&J siempre ha negado que sus productos de talco contengan amianto.

«Seguimos abogando por la seguridad del talco para bebés de Johnson, que es seguro, no contiene asbesto y no causa cáncer», dijo un portavoz de J&J.

Sin embargo, un Encuesta de Reuters de 2018 sugirió que J&J sabía que parte de su talco para bebés estaba contaminado con pequeñas cantidades de asbesto desde la década de 1970. Reuters dijo que obtuvo memorandos de la empresa J&J, informes internos, documentos y declaraciones confidenciales y testimonios en juicios. Según esta investigación, la primera demanda conocida que vincula el cáncer de ovario y el talco para bebés de J&J se presentó en 1997. J&J negó a Reuters que supiera u ocultara cualquier problema de seguridad con el talco y dijo que las pruebas independientes habían demostrado que su talco no contenía asbesto. .

Dr. Arthur Frank, Profesor de Salud Ambiental y Ocupacional en la Universidad de Drexel, dijo que los protocolos utilizados en las pruebas independientes de asbesto en las que se basó J&J no son tan sensibles como otros métodos de detección.

«Dependiendo del laboratorio al que vaya que hace una búsqueda más diligente que la que tiene la industria, definitivamente puede encontrar asbesto en muchos productos», dijo Frank.

J&J retiró su talco para bebés a base de talco del mercado norteamericano en 2020 y cambió a una fórmula a base de almidón de maíz. La compañía dijo que sigue confiando en la seguridad de su talco para bebés y que su decisión se basó en disminución de la demanda de los consumidores debido a la «desinformación sobre la seguridad del producto». J&J dijo que dejará de vender talco para bebés a nivel mundial este año.

El talco y el asbesto se forman juntos en la naturaleza, por lo que el talco en bruto recolectado a través de la minería puede contener fibras de asbesto que pueden terminar en productos de talco.

«Estos fabricantes no usan ningún proceso que pueda eliminar el asbesto de los materiales de talco que traen al mercado», dijo Frank.

El asbesto puede causar varios tipos de cáncer, incluido el mesotelioma y el cáncer de pulmón, laringe y ovario. Ninguna cantidad de exposición se considera segura, según la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional. Las personas que están expuestas regularmente a fibras de asbesto o que están expuestas a grandes cantidades enfrentan un mayor riesgo para la salud, dijo Frank.

La OMS considera talco que contiene asbesto cancerígeno, pero no clasifica al talco puro como cancerígeno.

Mary Ann Bingheri, que vive en Houston, usó el talco para bebés de J&J como producto de higiene femenina desde 1968 hasta 2016, alega su demanda. Su disfraz dice que también usó Shower to Shower.

bingheri dijo le diagnosticaron cáncer de ovario en etapa 3 en 2008, lo que requirió un año de quimioterapia. El cáncer volvió en 2012, dijo, lo que provocó otro año de tratamientos de quimioterapia y alrededor de 35 ciclos de radioterapia.

“La primera vez era del tamaño de un melón. La segunda vez que lo encontraron, el tumor era del tamaño de una pelota de golf más grande”, dijo.

Bingheri dijo que perdió su trabajo como gerente de oficina después de tomar una licencia para someterse a quimioterapia y cirugía. Su juicio también fue suspendido debido a las maniobras legales de J&J.

“Llegué al punto en que solo quiero justicia para todos los que han pasado por esto”, dijo Bingheri.

Leigh O’Dell, abogada del bufete de abogados Beasley Allen que representa tanto a Bingheri como a Smith, dijo que ambas demandas citan el mismo cuerpo de evidencia científica.

Bingheri dijo que ahora teme que sus dos hijas, de 37 y 48 años, también corran un mayor riesgo de cáncer porque usó el polvo cuando eran bebés. Para las enfermedades relacionadas con el asbesto, el tiempo entre la exposición y los síntomas puede variar. entre 10 y 50 años.

En la reciente decisión del Tribunal de Apelaciones, los jueces determinaron que LTL Management no tenía dificultades financieras y tenía los recursos para pagar las reclamaciones, por lo que el tribunal desestimó la declaración de quiebra de la empresa subsidiaria.

Fue la primera vez que un tribunal de apelaciones falló en contra de la maniobra de dos pasos de Texas, según los expertos legales. (El tribunal no invalidó la estrategia, pero dictaminó que J&J no podía usarla en este caso).

En los últimos años, varias otras empresas han intentado estrategias similares, Reuters informó, incluido el gigante de la construcción Saint-Gobain y la empresa de fabricación Georgia-Pacific, propiedad de Koch Industries. El nombre de la maniobra se refiere a la ley de Texas utilizada para dividir una empresa demandada para formar una subsidiaria que pueda absorber la responsabilidad. J&J planeó originalmente dar LTL $2 mil millones para compensar a los 38,000 demandantes actuales, más todos los futuros demandantes, según Reuters.

Un portavoz de J&J dijo que LTL Management inició el proceso de transferencia de las demandas al tribunal de quiebras de buena fe en beneficio de todas las partes. Sitio web de LTL sugiere que los casos podrían resolverse más rápidamente de esta manera, mientras que «tratar cada uno de los casos de talco de forma individual podría llevar miles de años».

«El proceso del Capítulo 11 trae a todos a la mesa para negociar un acuerdo, brinda la resolución más rápida y efectiva para las personas que tienen reclamos legales relacionados con el talco y brinda certeza para todas las partes», dice el sitio web.

Neal Katyal, abogado externo de LTL Management y analista legal colaborador de MSNBC, dijo que la compañía buscará otra audiencia ante el Tribunal de Apelaciones del Tercer Circuito en pleno, a diferencia del panel de tres jueces que falló en contra de J&J.

Los abogados que representan a los demandantes en las demandas contra J&J dijeron que el último fallo finalmente permite a sus clientes volver al camino del juicio.

«Nuestros clientes, una vez más, tendrán la oportunidad de obtener justicia durante su vida, ya sea a través de acuerdos negociados en condiciones de plena competencia con la amenaza de un juicio con jurado sobre las cabezas de ambas partes, o mediante un veredicto. Este derecho a un juicio con jurado está garantizado en la Séptima Enmienda de la Constitución”, dijo Jonathan Ruckdeschel, abogado que representa a los demandantes en varios casos de talco.

O’Dell dijo que estaba «complacida de ver que la corte rechazó una estrategia que J&J empleó esencialmente para sacar estos casos de lugares donde sentían que no estaban teniendo éxito y llevarlos a la corte de quiebras, donde sentían que podían controlar el ambiente.

Hasta ahora, J&J ha enfrenta $3.5 mil millones en veredictos y acuerdos en casos relacionados con el talco, informó Reuters. De esa cantidad, $2 mil millones provinieron de una sola demanda que involucró a 22 mujeres. Un tribunal de apelación redujo esta compensación en uno veredicto inicial de $ 4.7 mil millones.

Sin embargo, los tribunales tienen desestimó otras 1.500 demandas por talco contra la sociedad