Es inusual que Emma Cooper, una enfermera que atiende a mujeres después de dar a luz, se enorgullezca del trabajo que realiza todos los días.
«Tener a un paciente sentado frente a mí llorando porque siente que no le han enseñado cómo alimentar a su bebé es muy molesto», dijo Cooper, de Portland, Maine.
La explicación de la falta de dirección es simple: «Ninguno de nosotros tenía tiempo». Cooper y sus compañeros de enfermería en el Centro Médico de Maine tienen tantos pacientes que no pueden concentrarse adecuadamente en uno solo, dijo.
Las enfermeras de todo el país están sobrecargadas de trabajo, sobrecargadas de trabajo con los pacientes y, francamente, por encima de todo. No hay suficientes enfermeras en la fuerza laboral para aliviar el problema.
Y son las enfermeras jóvenes, como Cooper, de 27 años, las que están haciendo sonar la alarma.
“Imagínate dar lo mejor de ti todos los días en el trabajo y apenas rascar la superficie de la utilidad”, dijo Cooper. «Así que te subes a tu auto y lloras».
Agotado física y emocionalmente
Las frustraciones de Cooper reflejan los hallazgos de un encuesta publicado la semana pasada más de 18,200 enfermeras registradas. La encuesta realizada por AMN Healthcare, una agencia de personal de atención médica, estuvo plagada de evidencia de una población de enfermería estresada y agotada.
“Los datos de nuestra encuesta ilustran la creciente insatisfacción y los problemas de bienestar entre las enfermeras, y el empeoramiento de los desafíos de la fuerza laboral”, dijo Landry Seedig, director de operaciones de AMN Healthcare, en un correo electrónico a NBC News.
Los resultados muestran una disminución reciente en la satisfacción laboral que se había mantenido por encima del 80% durante una década. En 2023, el 71 % de los encuestados dijo estar satisfecho con su carrera de enfermería.
Las enfermeras más jóvenes estaban significativamente menos satisfechas con sus carreras y trabajos que las generaciones mayores y tenían menos probabilidades de recomendar el trabajo a otros. Solo el 42 % de los Gen Zers y el 43 % de los Millennials dijeron que animarían a sus compañeros a seguir una carrera en enfermería, en comparación con el 62 % de los baby boomers.
Pero los signos de insatisfacción eran evidentes entre la mayoría de las enfermeras encuestadas.
Más de las tres cuartas partes dijeron que se sentían emocionalmente agotados, frente al 62 % en 2021. Y el 70 % de los encuestados en 2023 dijeron que temían que su trabajo fuera peligroso para su salud, frente al 51 % en el punto álgido de la pandemia en 2021.
La última encuesta también mostró que más de la mitad de las enfermeras encuestadas se sentían despreciadas y, a menudo, querían renunciar.
Entre los mayores problemas, dicen las enfermeras, es la gran cantidad de pacientes que tienen que cuidar todos los días.
Spencer Paddyaker, de 28 años, es enfermera de urgencias en el área de Dallas. Un turno típico lo tiene atendiendo al menos a seis pacientes a la vez.
Cada uno de estos pacientes puede necesitar ayuda al mismo tiempo. Necesitamos ayuda para ir al baño. Otro tiene dolores en el pecho y tiene miedo de lo que significa. Otro paciente tiene preguntas sobre los medicamentos que le han recetado.
«Todas estas cosas, pieza por pieza, están bien. Es cuando comienzan a suceder todas a la vez que se vuelve engorroso», dijo Paddyaker. «A medida que acude a la persona que está muy enferma o que quiere su atención inmediata, sus otros pacientes comienzan a sentirse un poco confundidos y abandonados».
La semana pasada, Cooper instó a la Legislatura de su estado natal de Maine a aprobar un proyecto de ley que establecería requisitos mínimos para la relación enfermera-paciente. Cooper está involucrado con National Nurses United, un sindicato que representa a las enfermeras registradas.
El estado no tiene una ley que limite el número de pacientes que cada enfermera puede atender durante cada turno. Sólo California aprobó una ley que exige una proporción mínima de enfermeras por paciente.
«Necesitamos más enfermeras de cabecera», dijo Cooper. «Mis pacientes merecen algo mejor».
Jennifer Mensik Kennedy, una enfermera veterana de 26 años y presidenta de la Asociación Estadounidense de Enfermeras, recuerda «trabajar 12 horas al día sin ir al baño ni beber nada».
«Nunca debería haber sido aceptado como algo normal», dijo, y agregó que está orgullosa de esta generación «por no aguantar lo que yo soporto».
«Nos hacen responsables de un entorno que permitimos que suceda durante mucho tiempo», dijo Kennedy.
Bernadette Melnyk, decana de la Facultad de Enfermería de la Universidad Estatal de Ohio, dijo que «las enfermeras tienen un historial muy largo de cuidar muy bien a todos, pero a menudo no priorizan su propio cuidado».
“Tenemos una población de alrededor de 5 millones de enfermeras que, en general, no son tan saludables”, dijo.
«Las enfermeras no tuvieron descanso»
La satisfacción laboral de las enfermeras era mayor en el punto álgido de la pandemia que ahora. En 2021, el 48 % de las enfermeras dijeron que estaban «extremadamente satisfechas» con su trabajo, en comparación con el 33 % en 2023, según la encuesta de AMN Healthcare.
“A medida que los pacientes de covid comenzaron a disminuir, comenzamos a traer de regreso al hospital a personas que habían suspendido sus tratamientos médicos” durante la pandemia, dijo Kennedy. «Ahora están aún más enfermos de lo que normalmente habrían estado. Las enfermeras no tuvieron respiro».
Casi 9 de cada 10 enfermeras dijeron que la escasez de enfermeras era peor que hace cinco años, encontró la encuesta. Casi todos los encuestados, el 94%, dijeron que había una escasez grave o moderada de enfermeras en su área.
National Nurses United se resiste a la idea de una escasez real.
“Solo hay escasez de enfermeras dispuestas a trabajar en entornos que ponen en peligro sus licencias y la seguridad de sus pacientes”, escribió el sindicato en un comunicado de prensa.
En enero, miles de enfermeras de Nueva York se declararon en huelga, en parte exigiendo un aumento de personal para aliviar la escasez que se siente en todo el país.
Cooper, que está en un sindicato, dijo que si bien tiene la más profunda admiración por sus colegas de atención médica, ella y sus compañeros merecen el tiempo y la flexibilidad para concentrarse en sus pacientes.
Tiene consejos para otras enfermeras frustradas con su carga de trabajo.
«Levántate, usa tu voz», dijo Cooper. «Ya sabes cómo ser un defensor; lo haces todos los días por tus pacientes. Es hora de que lo hagas por ti mismo».