Cuando Kim Talbot abrió su taller de fresado en el sur de Maine, esperaba conseguir un codiciado contrato con el gobierno federal para fabricar piezas de maquinaria de acero y aluminio. Sin saber por dónde empezar, hizo lo que cualquier propietario de una pequeña empresa sin experiencia podría hacer: buscó en Google.
El principal resultado de la búsqueda fue, a sus ojos, una página web de aspecto oficial. Mostraba de manera destacada un logotipo muy similar al de SAM.gov, el sitio web del gobierno donde las empresas deben registrarse antes de buscar tales contratos o subvenciones. El sitio cobró $597 por registros, sin tarifas insignificantes para Talbot y su esposo. Ya habían invertido buena parte de sus ahorros, unos $100.000, en su joven empresa familiar Muddy River Machining. Aún así, ella asumió que era necesario y pagó la cantidad.
Fue solo más tarde que los Talbot se dieron cuenta de que este sitio no estaba afiliado de ninguna manera con el gobierno federal, ya que no entendieron la letra pequeña que revela este hecho bajo el botón «Registrarse en línea ahora» y los logotipos que se asemejan al de SAM.gov.
Los registros y las renovaciones anuales de SAM.gov no solo son gratuitos, sino que también hay asistencia personalizada con estos procesos disponible de forma gratuita a través de grupos sin fines de lucro financiados por el gobierno en todo el país.
Aun así, muchas empresas con nombres que suenan oficiales y sitios web que se parecen a SAM.gov, o sitios que podrían sugerir afiliación gubernamental, cobran cientos de dólares o más. Varios atraen a clientes involuntarios como Talbot a través de anuncios de Google que superan a la página legítima de SAM.gov, lo que ilustra lo fácil que es comprar visibilidad en el motor de búsqueda más grande del mundo.
«Definitivamente es depredador», dijo Talbot en una entrevista telefónica. «Podríamos haber usado ese dinero para ayudar con la nómina, los impuestos, el seguro o incluso para calentar el edificio».
La empresa por la que pagó Talbot, el Registro Federal de Contratistas, niega que sus prácticas comerciales sean engañosas o depredadoras y dice que «siempre se ha identificado claramente como un ‘servicio de terceros'». En su sitio web, después de una investigación de NBC News, reemplazó el logotipo que se parecía mucho al de SAM.gov por el suyo propio.
Si bien muchos sitios web que cobran por el soporte para los registros y renovaciones de SAM.gov indican claramente que no están afiliados con el gobierno y simplemente promocionan la facilidad de que un tercero llene los formularios en línea, otros son menos transparentes.
Google eliminó los anuncios de varios de estos sitios en respuesta a una solicitud de este artículo, pero luego revocó su decisión.
“Tenemos políticas publicitarias estrictas que rigen los tipos de anuncios y anunciantes que permitimos en nuestras plataformas”, dijo el portavoz de Google, Davis Thompson, en un comunicado. «Si identificamos un anuncio que viola nuestra política de tergiversación o servicio gubernamental, lo eliminamos de inmediato».
Al igual que otros intermediarios en línea, es probable que Google no sea responsable del contenido de terceros que aloja, incluidos los anuncios, por Sección 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones.
Una “industria artesanal sustancial”
La Comisión Federal de Comercio propuso recientemente una nueva regla para tomar medidas enérgicas contra el problema más amplio del «robo de identidad» del gobierno, un fenómeno que ha costado muy caro a los consumidores. billones de dolaresy es «generalizado y cada vez más dañino, especialmente para las pequeñas empresas», dijo Christopher Brown, abogado de la división de prácticas de marketing. Él más a menudo imitado La entidad gubernamental es la Administración del Seguro Social, seguida por Medicare, la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU., la FTC y luego el IRS.
La regla propuesta por la FTC le permitiría recuperar el dinero de los infractores y aplicar sanciones civiles en su contra, pero aún debe pasar por un período de audiencia pública, una revisión adicional y una votación final de la agencia, lo que podría llevar meses o años.
Incluso si el proceso se alarga, la regla «marcará una gran diferencia para los consumidores», dijo Bonnie Patten, directora ejecutiva del grupo de defensa del consumidor sin fines de lucro Truth in Advertising.
Como parte de ese proceso, la organización de Patten presentó comentarios ante la FTC quejándose del Registro Federal de Contratistas, así como del Registro Federal, el Registro Federal de Gestión de Subvenciones y otros, llamándolos «impostores» que realizan «estafas» para hacerse pasar por el gobierno federal. sin revelar adecuadamente que son empresas privadas.
Antes de que Truth In Advertising presentara su demanda el verano pasado, Federal Filing mostraba el logotipo oficial de SAM.gov en la parte superior de su página de inicio, mientras revelaba a continuación que «no es una agencia gubernamental», así como en una página de preguntas frecuentes separada. . Desde entonces, el logotipo ha sido eliminado. Cerca de la parte superior del sitio, la empresa ahora pregunta «¿Por qué trabajar con el gobierno federal» y «¿Por qué SAM?» »
Federal Filing dijo que Truth In Advertising «nos apuntó injustamente debido a presuntos malos actores en nuestro campo de trabajo».
Al igual que el Registro Federal de Contratistas y la Presentación Federal, la empresa de Registro de Gestión de Adjudicaciones Federales utilizó anuncios de Google para atraer clientes. Cuando se le contactó para hacer comentarios, también actualizó su sitio web, que presentaba un telón de fondo del Capitolio de los EE. UU. y ofrecía la opción de hablar con un «asesor de contratista federal».
En la parte inferior de la página de inicio estaba su única revelación de que era un tercero independiente, con la siguiente línea: “A menudo, la diferencia entre ganar y perder un contrato es un pequeño error que impide una clasificación correcta. Confíe en los expertos para asegurarse de que su empresa esté debidamente registrada y totalmente calificada para solicitar y ganar contratos federales.
Luego de una investigación para este artículo, el sitio ahora proporciona una divulgación ampliada en letra azul brillante y ya no muestra el Capitolio.
Esto se debió a los «cambios en curso» en el sitio, dijo el propietario de la compañía, Brad Anderson, por teléfono. Agregó que el «99,9%» de los clientes entiende que su sitio no está afiliado con el gobierno y que son los competidores de la empresa los que «tergiversan gravemente».
En un correo electrónico, Federal Award Management Registration agregó en parte que sus representantes informan a los clientes potenciales por teléfono que es «una parte independiente y que ellos mismos pueden realizar el registro SAM de forma gratuita».
Incluso algunos sitios que se distinguen más claramente de SAM.gov, pero que aparecen cerca o en la parte superior de los resultados de búsqueda de Google para consultas, han recibido quejas de clientes que los han confundido con el gobierno. Entre las muchas quejas presentadas contra dichos sitios ante el grupo de vigilancia sin fines de lucro Better Business Bureau, una persona escribió sobre un sitio web llamado Registro de Contratistas Federales de EE. UU.: «Pensé que era un sitio web del gobierno, pero no lo era».
El individuo dijo que su organización benéfica pagó $ 599 por un servicio que luego supo que podría haberse brindado de forma gratuita. En una respuesta pública, el Registro Federal de Contratistas de EE. UU., que establece en su página de inicio que es un negocio de «terceros», y en letra pequeña gris sobre gris en la parte inferior que «no es de una agencia gubernamental», dijo que está divulgando esta información «claramente».
El presidente y director ejecutivo de la compañía, Eric Knellinger, dijo en un extenso correo electrónico que «en lugar de señalar con el dedo a la USFCR», NBC News debería «revisar e informar sobre los problemas y las recompensas del sistema». [sic] La gestión [SAM.gov] él mismo.
A medida que estos negocios continúan prosperando sin una intervención significativa, aparecen cada vez más.
«Hay una importante industria artesanal construida en torno a esto», dijo Ken Bloch, presidente de la Asociación de Centros de Asistencia Técnica de Adquisiciones, que brinda ayuda gratuita con los registros y renovaciones anuales de SAM.gov. “Muchas de las empresas que son víctimas de esto son muy pequeñas. Son empresas familiares, tal vez cinco o 10 personas.
Alternativas «premium» gratuitas
El Registro Federal de Contratistas, la Presentación Federal y el Registro de Administración de Adjudicaciones Federales dijeron que dejaron en claro a sus clientes que no estaban vinculados al gobierno y que nunca tergiversaron su negocio. Cada uno comparó sus servicios con la presentación de declaraciones de impuestos, un proceso engorroso y complejo que muchas personas pagan a profesionales para que completen, aunque pueden hacerlo ellos mismos sin costo alguno.
Pero la Administración de Pequeñas Empresas insta a las personas a no gastar sus preciosos recursos en estos servicios cuando hay tantas alternativas gratuitas. La SBA tiene docenas de oficinas de distrito en todo el país, así como centros de negocios dedicados a ayudar a mujeres, veteranos y otros grupos específicos, que ofrecen asistencia gratuita con registros y renovaciones.SAM.gov.
“Ahorre esos recursos para hacer las otras tareas secundarias que pueden ser abrumadoras para los propietarios de pequeñas empresas, como la contabilidad y los impuestos anuales”, dijo Bibi Hidalgo, administradora asociada de la SBA para contratos gubernamentales y desarrollo comercial. «No hay necesidad de gastar ninguno de tus contratos ganados con tanto esfuerzo para esto».
«No hay necesidad de gastar ninguno de tus contratos ganados con tanto esfuerzo para esto».
Bibi Hidalgo, administradora asociada de la Administración de Pequeñas Empresas para adquisiciones gubernamentales y desarrollo comercial.
La Administración de Servicios Generales de EE. UU., que opera SAM.gov, dijo en un comunicado enviado por correo electrónico que «ninguna empresa de terceros debe hacerse pasar por SAM.gov por ningún motivo», y señaló que «toma las medidas apropiadas cuando nos enteramos de dicha suplantación». .» .” No respondió a las solicitudes de aclaración de lo que implica tal acción.
Talbot se ha conectado a su centro de soporte técnico de compras local y planea aprovechar su soporte gratuito en el futuro. Ya, dice, la ayuda que ha recibido de forma gratuita ha sido «superior» a los servicios por los que pagó cientos de dólares.
Hasta que la norma propuesta por la FTC entre en vigor, a Patten de Truth in Advertising le preocupa que más propietarios de pequeñas empresas como Talbot gasten su dinero innecesariamente en registros y renovaciones de SAM.gov. Ella espera que los nuevos anuncios prominentes de Google jueguen un papel en el problema.
«Si bien nos gustaría esperar que Google no tome el dinero de los estafadores», dijo, «hemos visto una y otra vez que no es así como parecen funcionar las cosas».