En la carrera por llevar a los primeros humanos a Marte, la NASA está apostando fuerte por los motores de cohetes nucleares para llevar a sus astronautas al Planeta Rojo.
A principios de este año, la agencia anunció una asociación con la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa, o DARPA, para desarrollar un cohete que utiliza propulsión nuclear para transportar tripulaciones de astronautas a destinos distantes como Marte. Este tipo de tecnología reduciría drásticamente el tiempo que lleva llegar a Marte, haciendo que los vuelos espaciales de larga duración sean menos riesgosos para los humanos a bordo.
Una nave espacial convencional impulsada por la quema de combustible líquido suele tardar entre siete y ocho meses en llegar al Planeta Rojo. Los científicos han dicho que los motores de cohetes nucleares podrían reducir al menos un tercio de ese tiempo.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que el viaje más corto daría a las tripulaciones más flexibilidad en las misiones a Marte.
“Te permites estar en la superficie durante unas tres semanas, cuatro semanas, y regresas en un tiempo razonable, en lugar de tener que estar fuera durante dos o tres años”, dijo.
Un viaje de ida y vuelta más corto también significa que los astronautas estarían expuestos a menos radiación cósmica en el espacio. Los estudios han demostrado que sin la protección de la atmósfera y el campo magnético de la Tierra, los humanos pueden recibir la radiación de un año completo en la Tierra en un solo día en el espacio. Para las misiones a Marte, esto significa que un astronauta podría estar expuesto a niveles de radiación 700 veces más altos que en la Tierra. según la Agencia Espacial Europea.
Para reducir estos riesgos, DARPA, la rama del Departamento de Defensa responsable de experimentar con tecnologías nuevas y emergentes, está desarrollando un cohete impulsado por propulsión térmica nuclear. El programa se denominó DRACO, abreviatura de Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations.
El sistema utiliza el alto calor de un reactor de fisión para convertir el propulsor líquido en gas, que luego se canaliza a través de una boquilla para impulsar la nave espacial.
Este tipo de propulsión puede generar más empuje y es al menos tres veces más eficiente que los cohetes químicos. según la nasa. Esto significa llevar menos combustible a bordo, lo que libera espacio para transportar más equipos, experimentos científicos u otra carga a la superficie marciana.
«Puede cambiar por completo la forma en que la gente piensa acerca de lo que es posible en el espacio: lo que puede transportar, qué tan rápido puede llegar allí», dijo la directora de DARPA, Stefanie Tompkins. «Tienes mucha más flexibilidad para llegar a donde quieras, cuando quieras».
Y aunque el sistema funciona con energía nuclear, Nelson dijo que usaría uranio poco enriquecido en lugar de uranio altamente enriquecido apto para armas.
«Es una tecnología nuclear segura», dijo.
Agregó que las pruebas del motor del cohete nuclear no se llevarían a cabo en la Tierra, sino que se llevarían a cabo en el espacio, siendo la seguridad la máxima prioridad. La primera demostración de DRACO podría tener lugar en 2027, según la NASA.
Daniel Dumbacher, director ejecutivo del Instituto Estadounidense de Aeronáutica y Astronáutica, calificó la propulsión nuclear como un gran paso adelante para la exploración espacial.
Las misiones a Marte naturalmente conllevan innumerables riesgos para la salud humana, dijo, pero la tecnología nuclear podría limitar algunas de las consecuencias, incluido el costo psicológico de las tripulaciones confinadas en espacios reducidos.
«Está el aspecto psicológico de estar lejos de casa por tanto tiempo», dijo Dumbacher. “¿Cómo lidia la mente humana con estar en algo del tamaño de un autobús escolar durante meses y meses? ¿Cómo entretener la mente? ¿Cómo mantienes la moral alta? Todos estos desafíos aumentan exponencialmente cuando viajas a Marte, por lo que acortar el tiempo de viaje es un gran problema.
Los planes para un motor de cohete nuclear se elaboraron inicialmente en la década de 1960. Pero el programa se detuvo después del accidente de Three Mile Island en 1979 y el desastre de Chernobyl en 1986 que volvió a la opinión pública en contra de la tecnología nuclear.
Ahora Nelson dijo que había más apetito y voluntad política para explorar combustibles alternativos.
Tompkins dijo que la promesa de la propulsión nuclear estaba allí en la década de 1960, pero el programa nunca pudo alcanzar su máximo potencial. Dijo que este entorno actual es el «momento adecuado» en la historia para llevar la tecnología al siguiente nivel.
«Cuando vuelvo y leo los informes de esa época», dijo, «me recuerdan continuamente que todos podemos subirnos a hombros de gigantes».