KHERSON, Ucrania – Al amanecer del segundo día de la invasión rusa de Ucrania, el vendedor de autopartes Vladyslav Nedostup vio un tanque ruso adornado con la letra «Z» retumbar por la calle de su ciudad natal, Kherson. Bajo el crepúsculo ámbar de las farolas, los soldados marchan en fila junto a sus máquinas de guerra.
«Era como si los tentáculos del monstruo ruso estuvieran penetrando en nuestra ciudad», dijo. «Conduciendo lentamente sus vehículos blindados por las calles, cubriéndolas de oscuridad».
Fue entonces cuando Nedostup, de 28 años, decidió volverse partidista y unirse a la resistencia antirrusa clandestina de la ciudad. Por su propia cuenta, un hombre que nunca había disparado un arma pronto se convertiría en un asesino.
«No soy un guerrillero entrenado ni un asesino», dijo a NBC News en una de las largas entrevistas realizadas durante dos visitas a Kherson. «Solo quería destruirlos con mis propias manos».
«En una misión con Richard Engel: la resistencia secreta de Ucrania» se transmite el viernes a las 10 p.m. ET en MSNBC
Kherson fue la primera ciudad importante en caer ante Rusia después de que sus fuerzas invadieran el 24 de febrero de 2022. Los rusos reprimieron violentamente a los residentes que protestaban contra el gobierno designado por el Kremlin durante más de ocho meses, hasta la liberación de la ciudad del Mar Negro en noviembre.
Cuando Nedostup se unió inicialmente a la defensa civil de Kherson al comienzo de la invasión, le dieron un rifle y lo enviaron a diferentes posiciones para proteger la ciudad. Pero el ejército ucraniano fue abrumado rápidamente, las unidades de defensa civil se disolvieron.
Con el ejército ucraniano incapaz de entrar en la ciudad, Nedostup y el resto de la resistencia se defendieron cuando los rusos se atrincheraron más. Se puso en contacto con los servicios de inteligencia ucranianos y se convirtió en intermediario para transmitir información que podría ayudar a las fuerzas armadas ucranianas a recuperar la ciudad.
Nedostup sabía que no podía hacerlo solo, así que se asoció con dos viejos amigos que se quedaron en la ciudad: un taxista gregario, Mykhailo Kuanov, y Nastya Burlak, un relajado gerente de un bar.
Juntos desarrollaron un sistema para espiar y atacar a los soldados rusos en la ciudad y transmitir la información a los servicios de inteligencia.
Kuanov condujo por la ciudad charlando con los soldados rusos que se encontraban entre sus clientes, obteniendo información sobre sus movimientos.
«A los taxistas les gusta hablar», dijo Nedostup, de 30 años, en varias entrevistas. Mykhailo es un experto en la materia.
«Los muchachos fueron tan descuidados que ni siquiera trataron de ocultar dónde estaban», dijo Kuanov sobre los rusos. «Los estaba recogiendo del punto A y llevándolos al punto B, y sabía que obviamente no estaban solos en el punto B, había bastantes».
Durante el verano, Kuanov dijo que le informaron que los rusos estaban almacenando equipos en un almacén gigante que también había sido utilizado como centro comercial.
«En lugar de correr directamente hacia Vlad y gritar: ‘¡Vlad, hay cosas allí!’ Pensé que iba a dar un paseo”, agregó Kuanov.
Los taxistas tienen la ventaja de poder circular por cualquier punto de la ciudad sin despertar sospechas. Por lo tanto, Kuanov inspeccionó el sitio para confirmar que en el interior se almacenaba equipo ruso, principalmente vehículos.
Después de recibir la información de Kuanov, Nedostup fue a Google Maps, resaltó el centro comercial y envió las capturas de pantalla y las coordenadas a la inteligencia ucraniana. Otros partidarios de la ciudad también trabajaron para atacar este edificio, y en septiembre el edificio fue destruido por ataques aéreos ucranianos.
Nedostup y Kuanov dijeron que no saben si alguien murió en el ataque.
Kuanov dijo que no se arrepentiría si los ataques aéreos que ayudó a hacer posibles terminaran matando a los ocupantes rusos.
«No puedo decir que los quería muertos», dijo Kuanov, «pero esperen un minuto, muchachos, no les pedí que vinieran aquí y me ‘liberen'».
Un ojo en los clientes rusos
Mientras tanto, Burlak, el gerente del bar, observaba a su clientela rusa.
Para molestar a los invasores, Burlak, de 30 años, y otro personal a veces mezclan intencionalmente sus pedidos de pizza o los venden con las bebidas más caras.
Pero ella y su personal tenían que ser cuidadosos y estar concentrados a pesar de las travesuras.
«Los rusos en el bar eran muy crueles», dijo Burlak, describiendo cómo los soldados llegaban a su bar en medio del día, pedían whisky por botella, comían platos de cangrejos de río y festejaban con prostitutas.
Burlak dijo que los soldados podrían volverse contra ella o su bastón en un instante.
“Tenías que pensar mucho para no dejar pasar algo y causarlos accidentalmente”, dijo. «La posibilidad de terminar en un calabozo me asustó más porque allí era donde torturaban a la gente y violaban a las mujeres».
También notó que los soldados eran descuidados, se emborrachaban ya veces olvidaban sus armas en el bar.
Este tipo de información fue útil para Nedostup y lo llevaría a tomar la acción más agresiva hasta el momento.
Una noche, Nedostup dijo que notó que un soldado ruso solitario salía de otro bar.
El soldado tenía alrededor de 25 años, un poco borracho, desarmado y con audífonos, lo que facilitó que Vlad lo siguiera mientras caminaba en la oscuridad. Vlad lo siguió más allá de un viejo patio de recreo, alrededor de viejas viviendas de la era soviética, hasta que estuvieron en un camino oscuro al lado de una hilera de edificios escolares bajos de ladrillo.
Nedostup dijo que fue entonces cuando se deslizó detrás del soldado, lo agarró por el cuello y lo apuñaló en la espalda a la derecha de la columna.
«Quería sacar el cuchillo, pero lo retorcí adentro», dijo Nedostup.
Mientras el soldado gritaba y trataba de defenderse, Nedostup se tapó la boca con la mano. El soldado lo mordió como último recurso antes de caer y morir.
NBC News no puede confirmar de forma independiente el relato del asesinato de Nedostup, pero otros partidarios de su grupo han dicho que están al tanto de sus acciones. En entrevistas separadas, otros simpatizantes dijeron que Nedostup les contó dónde y cómo ocurrió el asesinato después de que sucedió, pero que no se sentía cómodo compartiendo estas historias solo después de la liberación de Kherson.
En enero, NBC News visitó el sitio donde Nedostup dijo que ocurrió el asesinato. Estaba visiblemente temblando, conmocionado por tener que revivir el recuerdo. Pero cuando se le preguntó si se arrepentía de algo, negó con la cabeza.
“Lo que me ayuda a no sentir remordimientos ni sufrir es que tenía razón”, dijo. “Nos están destruyendo. Matan a mis familiares. Se apoderaron de mi ciudad.