WASHINGTON — El estado de la economía de EE. UU. es un factor importante en los resultados de todas las elecciones. Pero a medida que se acerca el ciclo de campaña de 2024, hay más preguntas que respuestas difíciles sobre lo que esto significa para las posibilidades de reelección del presidente Joe Biden.
¿La economía es “buena” o “mala”? ¿Hacerse “mejor” o “peor”? Depende de a quién le preguntes y, por supuesto, si hay una «D» o una «R» junto a su nombre. Los datos presentan una imagen complicada, una imagen que parece ser más sobre la dirección que la gente cree que va la economía en lugar de dónde está ahora.
Tomando la medida más amplia, ¿la «economía crece o se contrae?» – las noticias son bastante buenas. A pesar de todo el morderse las uñas por una recesión que se avecina, los datos del producto interno bruto se ven positivos.
Ha sido difícil medir la salud económica en el mundo pandémico y pospandémico. Los primeros días de la administración de Biden estuvieron marcados por un crecimiento rápido, si no extremo, y una tendencia al yo-yo en los números a medida que las vacunas y las variantes de covid cambiaron los horarios de trabajo y las rutinas de oficina.
El extraordinario crecimiento del 6,3 y 7% en los dos primeros trimestres de 2021 dio paso a descensos en los dos primeros trimestres de 2022.
Sin embargo, desde entonces, los números parecen un poco más estables y dentro del rango de números normales. El PIB creció un 3,2% en el tercer trimestre de 2022 y un 2,6% en el cuarto trimestre. Las primeras cifras del primer trimestre de 2023 muestran una desaceleración del crecimiento al 1,1 %, pero sigue siendo crecimiento.
Y, francamente, el Banco de la Reserva Federal apunta a un crecimiento más lento (recuerden todos esos aumentos de las tasas de interés) con la esperanza de evitar que la economía se sobrecaliente y llevarla a un «aterrizaje suave». Los datos sugieren que podrían lograrlo, especialmente cuando miras la economía a través de otros lentes.
Considere el desempleo. Para muchas personas, esta pregunta económica buena o mala se reduce a un problema: ¿hay puestos de trabajo disponibles para quienes quieren trabajar? Y la respuesta ahora mismo es un inequívoco sí.
La tasa de paro en abril fue del 3,4%. Eso está empatado con enero de 2023 por la tasa más baja en más de 50 años. Y la tasa de desempleo de los afroamericanos se encuentra en su punto más bajo, en un 4,7 %.
La tasa de desempleo de los negros siempre ha sido más alta que la tasa de desempleo general, y todavía lo es. Pero la brecha entre la tasa de desempleo general y la tasa de desempleo de los negros fue de solo 1,3 puntos porcentuales en abril. Eso es menos de lo que era incluso en el verano de 2019, cuando el desempleo entre los afroamericanos alcanzó un mínimo histórico previo a la pandemia del 5,3%.
En resumen, estas cifras de desempleo son más que sólidas, son sólidas, y ciertamente no sugieren una economía cayendo en recesión.
Por supuesto, la mayor nube que se cierne sobre la economía de la administración Biden es la inflación. Las conversaciones con los votantes generalmente están salpicadas de comentarios sobre facturas mensuales más altas para todo, desde comestibles hasta automóviles.
Los últimos datos sugieren que la inflación sigue siendo un problema, pero está disminuyendo.
Cuando Biden asumió el cargo y la economía aún estaba congelada en gran medida, la inflación era apenas perceptible del 1,4%. La tasa comenzó a subir rápidamente al 5 % en la segunda mitad de 2021 a medida que la economía se fortalecía, y continuó subiendo con el gasto público, superando el 6 %, el 7 % e incluso el 8 %. La tasa de inflación finalmente alcanzó un máximo de 9,1% en junio del año pasado.
Pero desde entonces ha estado cayendo constantemente. La cifra de abril del 4,9 % fue la más baja desde abril de 2021. Esta no es una buena noticia para los consumidores que sienten que están pagando demasiado, pero sugiere que Washington tiene el problema bajo control, al menos un poco.
¿Qué significan todos estos números para los votantes? No está del todo claro. Gran parte de la economía es psicología, lo que los votantes piensan de todas las cosas que intervienen en ella, y se complica rápidamente.
“Confianza del consumidor” medida por el junta de conferencia muestra una imagen mixta.
En general, la confianza del consumidor cayó levemente en abril a una puntuación de 101,3 desde 104 en marzo. El número de referencia para el índice en 100.
Pero cuando se le pidió que evaluara el estado actual de la economía, la puntuación aumentó en abril desde marzo, ascendiendo a 151,1 desde 148,9 en marzo. Es decir, los consumidores se sintieron mejor acerca de la economía estadounidense en abril que en marzo.
Entonces, ¿qué hizo que el número total bajara? Hacia dónde creen los consumidores que va la economía. El «índice de expectativas», que mide dónde creen los consumidores que estará la economía dentro de seis meses, cayó a 68,1 en abril desde 74 en marzo.
Este número de expectativas es importante por varias razones. Primero, cuando está por debajo de 80, tradicionalmente significa que se espera una recesión el próximo año. En segundo lugar, la cifra ha estado por debajo de 80 todos los meses desde febrero de 2022 (excepto por una breve vista más soleada en diciembre de 2022), y EE. UU. aún no ha experimentado una recesión.
En otras palabras, parece que gran parte del pesimismo sobre la economía estadounidense se basa en lo que la gente cree que hará en los próximos meses, algo que nadie sabe realmente.
Por supuesto, hay motivos de preocupación, empezando por la gran incertidumbre que rodea la lucha contra el techo de la deuda. Pero las ‘expectativas’ de los consumidores son siempre un juego de adivinanzas, y esto es aún más cierto en el extraño entorno económico actual.
Y, en términos de política, agregue esto a los cálculos: aún faltan más de 17 meses para las elecciones de 2024. En algún momento, sabremos si estas preocupaciones de los consumidores sobre el futuro se materializan o se desvanecen. Sin embargo, tal como están las cosas, muchas de las cifras económicas más importantes presentan, en el peor de los casos, un panorama mixto. Y en el mejor de los casos, las cosas se ven bastante positivas.
