Los médicos no pudieron averiguar qué le pasaba a Devin Buckley.
Era febrero de 2018 y el joven de 18 años, que antes estaba sano, descubrió que no podía caminar hasta el baño sin quedarse sin aliento. Esto se sumó a la rápida pérdida de peso, los problemas estomacales y la fatiga extrema que parecía surgir de la nada.
El centro de salud del campus de la Universidad de Arizona en Tucson, donde Buckley estaba inscrito como estudiante de primer año, no tuvo respuesta. Nadie en la sala de emergencias tampoco.
Buckley estaba en su casa en Chicago durante las vacaciones de primavera cuando se encontró en la unidad de cuidados intensivos, luchando por respirar. Fue allí donde finalmente le diagnosticaron fiebre del valle, después de que un amigo de la familia sugirió que los médicos lo examinaran.
“Me asombró que no se pudiera saber algo tan serio”, dijo Buckley, de 24 años. “Cuando me diagnosticaron por primera vez, la palabra cáncer rondaba entre algunos médicos, como si me estuvieran examinando. Así que te muestra lo grave que es una enfermedad si los médicos que la atienden piensan que lo primero que tengo es cáncer.
La fiebre del valle es una infección causada por la inhalación de esporas del hongo coccidioides. Las esporas pueden sobrevivir al calor y la sequía, persistiendo en el suelo. Cuando se altera la suciedad, ya sea por la construcción, el viento o incluso por caminar, las esporas pueden lanzarse al aire.
El hongo es endémico de los suelos cálidos y secos del suroeste; El 97% de todos los casos de fiebre del valle en los EE. UU. se reportan en Arizona y California, según el Departamento de Salud Pública de California.
Pero eso podría cambiar: las infecciones fúngicas, incluida la fiebre del valle, son cada vez más diagnosticados fuera de sus rangos habituales. Un estudio en la revista. geosalud proyectó que, debido al cambio climático, el rango de la fiebre del valle podría extenderse hacia el este a través de las Grandes Llanuras y hacia el norte hasta la frontera con Canadá antes de fin de siglo.
“A medida que las temperaturas aumentan y la mitad occidental de los Estados Unidos permanece bastante seca, nuestros suelos desérticos se expandirán y estas condiciones más secas podrían permitir que los coccidioides vivan en nuevos lugares”, dijo Morgan Gorris, quien dirigió el estudio de GeoHealth. en la Universidad de California, Irvine, y ahora es científico de planta en el Laboratorio Nacional de Los Álamos.
Un «espectro considerable» de enfermedades
En 2019 se notificaron unos 20.000 casos de fiebre del valle, pero el Centros para el Control y Prevención de Desastres dice que es probablemente una subestimación. Aunque se diagnostica fácilmente con un análisis de sangre, la fiebre del valle ha sido mal diagnosticada o infradiagnosticada durante mucho tiempo debido a la falta de conocimiento sobre la enfermedad tanto por parte del público como de los médicos.
Es posible que la mayoría de las personas con fiebre del valle nunca sepan que la tienen. Sus síntomas a menudo se asemejan a una infección respiratoria viral: fatiga, tos, fiebre, dificultad para respirar y dolores musculares.
«Si ve a un paciente con neumonía, que vive en el suroeste o ha viajado al suroeste, entonces la fiebre del valle debería estar en lo que llamamos diagnóstico diferencial, lo que significa que es una de las cosas en las que debemos pensar». dijo el Dr. Royce Johnson, director médico del Instituto de Fiebre del Valle de Kern Medical en Bakersfield, California.
En el 5 al 10 por ciento de los casos, la infección puede provocar problemas pulmonares graves a largo plazo, según los CDC.
“Definitivamente tiene un espectro enorme. Ya sabes, se trata de personas que respiran las esporas que en realidad no tienen ningún síntoma pero desarrollan inmunidad”, dijo el Dr. George Thompson, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de California, Davis. , meningitis o diseminación multisitio, es decir, está fuera de los pulmones en varios sitios diferentes del cuerpo. Una infección fulminante significa que la enfermedad se presenta de forma rápida y grave en una persona por lo demás sana.
«La gran mayoría está en algún punto intermedio, pero aún tienen la enfermedad subaguda», dijo. “Están enfermos durante semanas, incluso meses, ya sabes, con tos, fatiga, fiebre, escalofríos. Así que sigue siendo una enfermedad importante.
La fiebre del valle puede ser difícil de tratar. algunos pacientes tienen que tomar medicamentos antimicóticos durante meses o años, lo que puede provocar efectos secundarios incómodos, como pérdida de cabello, labios agrietados y piel seca.
En los años transcurridos desde el diagnóstico de Buckley, la enfermedad se propagó desde los pulmones hasta la columna vertebral y las piernas. Lo colocaron en un ventilador tres veces. La última vez, en 2021, fue la más larga: estuvo conectado a un ventilador durante dos semanas.
“El ventilador estaba al 100% en un punto. Estaba respirando para mí”, dijo. «Le decían a mi mamá, prepárate para que yo no esté aquí».
Buckley ha vuelto a aprender a caminar, alimentarse solo y realizar tareas básicas diarias, pero aún no está fuera de peligro. Su vida es drásticamente diferente de lo que era antes de enfermarse, llena de citas médicas, cirugías y estadías en el hospital.
Esperanza en el horizonte
Los científicos han estado tratando de desarrollar una vacuna para la fiebre del Valle desde la década de 1960, según los CDC. En la década de 1980, finalmente se probó un candidato en humanos, pero no funcionó bien.
Pero en los últimos años, investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Arizona en Tucson han desarrollado una vacuna muy eficaz en perros. Los perros, como los humanos, son susceptibles a la fiebre del valle.
La vacuna de dos dosis utiliza una versión del hongo coccidioides que está modificada genéticamente para que no pueda causar enfermedades, pero aún puede entrenar al sistema inmunitario para que reconozca y responda a futuras infecciones.
La vacuna podría ser aprobada por el Departamento de Agricultura de EE. UU. para su uso en perros a principios de 2024. De ser así, sería la primera vez que EE. UU. aprueba una vacuna para protegerse contra la infección por hongos en animales o humanos.
El Dr. John Galgiani, director del Centro de Excelencia para la Fiebre del Valle de la Facultad de Medicina de la Universidad de Arizona, ha trabajado en la investigación de vacunas en perros. Ahora está enfocado en llevar la vacuna a ensayos clínicos en humanos.
«Tengo muchas esperanzas», dijo. «En mi opinión, en este momento, tenemos un candidato que vale la pena evaluar y creo que probablemente será efectivo y lo utilizaremos».
Aún así, faltan años para una vacuna aprobada contra la fiebre del valle para humanos. Si todo va según lo planeado, lo que no siempre sucede en el proceso científico, anotó Galgiani, lo más pronto que vea esta vacuna disponible para los humanos es de ocho años.
Pero los expertos dicen que ahora es el momento de aprovechar el impulso de la investigación para avanzar en el desarrollo de vacunas, antes de que la fiebre del Valle llegue a más personas en el país.
“Creo que los hongos son realmente la próxima superbacteria. Creo que son realmente los que serán el problema durante la próxima década. Y la fiebre del valle será una parte clave de eso”, dijo Thompson de UC Davis. «Definitivamente están aquí para quedarse. Esta batalla acaba de comenzar.