HONG KONG — La ex estrella de la NBA Dwight Howard se enfrentó a una ola de furia en China el viernes después de que llamara a Taiwán un «país» en un video promocional.
Howard, de 37 años, hizo el comentario cuando apareció junto al vicepresidente de la isla, William Lai-Chingte, para promover un concurso en el que los ganadores pasarán una noche en la oficina presidencial de Taiwán.
“Desde que llegué a Taiwán, he adquirido un aprecio completamente nuevo por este país”, dijo el ocho veces All-Star de la NBA, quien en noviembre firmó como agente libre con los Leopardos de Taoyuan en la ciudad taiwanesa de Taoyuan después de dejar el los Lakers de Los Angeles
Lai, quien interpreta al director del comercial, también describió a Taiwán como un «país libre» en el video publicado el miércoles.
Howard, quien es muy conocido en China, donde la NBA es muy popular, se enfrentó de inmediato a una reacción violenta en el popular sitio chino de microblogging Weibo, donde «#HowardTaiwanindependence» comenzó a ser tendencia casi de inmediato.
Hasta el viernes, el hashtag había recibido casi 400 millones de visitas en el sitio estilo Twitter, que está fuertemente censurado por los moderadores del gobierno.
“Eras mi ídolo, pero ya no”, escribió un usuario. Otro escribió que Taiwán era «una parte inseparable de China», lo que refleja la política de Beijing hacia la isla, que se encuentra a unas 100 millas de la costa sureste de China.
Beijing considera a Taiwán una provincia separatista ilegítima que forma parte del territorio chino. Cuando la guerra civil de China entre comunistas y nacionalistas terminó en 1949 con el triunfo de los primeros, los segundos establecieron un gobierno rival en Taipei.
Desde la década de 1970, Estados Unidos solo ha reconocido oficialmente a China. Bajo la política de «Una China», Washington reconoce la posición de Beijing de que Taiwán es parte de China sin respaldarla y mantiene relaciones no oficiales con Taipei.
Además de la reacción violenta de las redes sociales, Howard fue criticado por el tabloide nacionalista estatal de línea dura de China, The Global Times. En un editorial, el diario lo llamó a disculparse.
Su ex editor, Hu Xijin, también recurrió a Weibo para acusar a Howard de ser una «persona que se apresura y busca beneficios inmediatos». Dijo que Howard estaba ganando «dinero rápido» en Taiwán porque estaba al tanto de su popularidad menguante.
Howard se movió para aclarar sus comentarios el viernes durante una visita a una escuela primaria en el norte de Taiwán.
«Si ofendí a alguien en China, me disculpo», dijo. «No fue mi intención lastimar a nadie con lo que dije en el anuncio».
Agregó que cuando usó la palabra «país», no quiso decir que Taiwán fuera una nación soberana.
Sin embargo, algunos usuarios de Weibo no quedaron impresionados. “Eso no es una disculpa, es solo una falacia”, escribió uno.
Esta no es la primera vez que una estrella del baloncesto provoca la ira de los usuarios chinos de las redes sociales.
En 2021, Enes Kanter, entonces pívot de los Boston Celtics, fue muy criticado tras publicar un vídeo en las redes sociales en el que calificaba al presidente chino, Xi Jinping, de «dictador brutal» y expresaba su apoyo a la independencia tibetana.
Tencent, que como socio de transmisión digital de la NBA en China atrae a quinientos millones de espectadores por temporada, luego transmitió una transmisión del partido de los Celtics contra los New York Knicks, y las búsquedas del nombre de Kanter parecen estar bloqueadas en Weibo.
Posteriormente, el centro cambió su nombre a Enes Kanter Freedom.
Dos años antes, el entonces gerente general de los Houston Rockets, Daryl Morey, se disculpó por un tuit en apoyo de los manifestantes a favor de la democracia en Hong Kong después de que varios patrocinadores rescataran al equipo.