Cuando Team Roc de Jay-Z, el brazo de justicia social de la compañía de entretenimiento del magnate del rap, presentó por primera vez demandas federales a principios de 2020 en nombre de más de 200 presos en la Penitenciaría Estatal de Mississippi en Parchman, los reclusos alegaron condiciones terribles: excrementos de ratas, cucarachas y excrementos de pájaros que contaminan sus comidas; luces rotas, baños y duchas en un «perpetuo estado de falla sistémica»; y privación de atención médica que requiera el autotratamiento de las lesiones.

Los cargos fueron tan alarmantes que la División de Derechos Civiles del Departamento de Justicia inició una investigación casi al mismo tiempo en el sistema penitenciario de Mississippi luego de una serie de muertes violentas, cierres y protestas frente al capitolio estatal para «detenerlo», refiriéndose a Parchman.

Pero en los últimos dos años, las condiciones en la prisión parecen haber mejorado dramáticamente, lo suficiente como para que la semana pasada el equipo de Roc acordara desestimar las acusaciones en su demanda contra el Departamento Correccional de Mississippi, informando que uno de los críticos más feroces de Parchman ahora está convencido que la única prisión de máxima seguridad para hombres del estado parece estar cambiando de página.

Los cambios incluyen proporcionar dos ambulancias en funcionamiento al Centro Médico Parchman, reemplazando una camioneta obsoleta; duchas, inodoros y lavabos nuevos de acero inoxidable; mejora de los sistemas de calefacción, aire acondicionado, ventilación y fontanería; actividades recreativas como baloncesto, fútbol de bandera y boxeo; reemplazar baldosas rotas y quitar moho; y la apertura de operaciones de cocina en unidades adicionales.

«Estamos satisfechos con los cambios realizados hasta ahora y las mejoras en la vida cotidiana de los muchachos que están adentro», dijo el abogado Jordan Siev, socio de Reed Smith LLP en Nueva York que trabaja con Team Roc. “Pero también somos conscientes de que Parchman tiene una larga historia de búsquedas, mejoras y luego condiciones de regresión”.

De acuerdo con una «estipulación de rescisión» presentada en un tribunal federal de Mississippi, la demanda se desestima sin perjuicio, aunque Siev dijo que la demanda del Equipo Roc contra el estado podría volver a presentarse si las condiciones se deterioran nuevamente.

“Estamos encantados de que se hayan realizado mejoras en el interior, pero tampoco nos vamos a rendir”, añadió Siev.

Como parte de un acuerdo de despido, Siev y otros representantes legales obtuvieron acceso sin restricciones dentro de Parchman la semana pasada con un equipo de cámaras. Dijeron que planean compartir las imágenes con el Departamento de Justicia.

Roc Nation, la compañía de entretenimiento fundada por Jay-Z, cuyo verdadero nombre es Shawn Carter, ya ha arrojado algo de luz sobre las condiciones internas cuando lanzó un vídeo en youtube en 2020 presenta entrevistas con familiares de quienes murieron en las prisiones de Mississippi y escenas inquietantes desde el interior de las celdas.

En respuesta a una investigación de NBC News sobre las condiciones actuales, el Departamento Legal del Departamento de Correcciones del estado dijo el lunes que la agencia «aprecia la tremenda responsabilidad de albergar a las personas sentenciadas bajo nuestro cuidado, custodia y bajo nuestro control, y siempre se ha comprometido a mejorar las condiciones de vida de las personas alojadas en todas nuestras instalaciones correccionales, incluida la Penitenciaría Estatal de Mississippi en Parchman».

El departamento agregó: «Hemos y continuaremos haciendo esfuerzos diligentes para mejorar la calidad de vida de todas las personas bajo la custodia del MDOC y brindarles oportunidades para regresar con éxito a sus comunidades. Este es nuestro compromiso continuo».

La entrada principal a la Penitenciaría Estatal de Mississippi en Parchman.
La entrada principal a la Penitenciaría Estatal de Mississippi en Parchman.Departamento Correccional de Mississippi

La crisis en las prisiones estatales se había agudizado tanto que el gobernador Tate Reeves, republicano, anunció al asumir el cargo en 2020 que cerraría un área particular de la prisión de Parchman conocida como la unidad 29, que albergaba alrededor de 1,000 reclusos y había sido plagado de violaciones de inspección de salud, incluidos inodoros y lavabos inutilizables, falta de almohadas y colchones, y sin luces.

Pero este cierre nunca sucedió realmente, y Afiliado de NBC WLBT en Jackson informó el verano pasado que solo la mitad de los edificios que componen la Unidad 29 fueron finalmente cerrados, en una sección donde se habían producido disturbios importantes.

«Es posible que haya cerrado donde estaba el caos, y eso es lo que hicimos. Está cerrado», dijo el comisionado del Departamento de Correccionales Burl Cain, quien asumió el papel en junio de 2020, dijo la estación. «Renovamos las duchas y algunas cosas en los edificios que no fueron destruidas en los disturbios».

La oficina de Reeves no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios.

Luego de las demandas presentadas por Team Roc en nombre de los presos, un juez federal en julio de 2020 ordenó al Departamento Correccional de Mississippi que le proporcionara al tribunal una lista de todas las medidas correctivas tomadas en Parchman y las compartiera mensualmente con los demandantes.

Un inodoro inutilizable dentro de una celda en Parchman.
Un inodoro inutilizable dentro de una celda en Parchman.Departamento de Salud del Estado de Mississippi

En abril de 2022, el Departamento de Justicia también publicó la resultados de su investigacion, concluyendo que existían suficientes motivos razonables para creer que las condiciones del penal violaban los derechos constitucionales de los internos y contribuyeron a una ola de violencia derivada de la falta de supervisión. Algunos cambios ya estaban en marcha bajo un nuevo liderazgo, dijo el Departamento de Justicia en ese momento, con la cooperación de funcionarios estatales.

El Departamento de Justicia no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios adicionales.

El senador estatal Juan Barnett, presidente del Comité Correccional del Senado, que visitó Parchman el año pasado, dijo el lunes que los cambios eran alentadores. Dijo que todavía espera que los legisladores aborden qué tiene sentido financiero para el futuro de Parchman y si construir una nueva prisión es la mejor opción. Pero, agregó, tanto los legisladores demócratas como los republicanos han sido impulsando leyes de reforma de la justicia penal para hacer frente a la reducción de la población carcelaria en Mississippi, que tiene uno de los tasas más altas de encarcelamiento En los Estados Unidos.

“Nadie pensó que un estado rojo como Mississippi podría hacer eso”, dijo Barnett. “Pero no creo que sea justo que se espere que el nuevo comisionado y la legislatura resuelvan estos problemas de la noche a la mañana”.

Sin embargo, los defensores de los reclusos dicen que los líderes deben seguir siendo responsables.

El rapero Yo Gotti, quien se unió a Jay-Z para escribir una carta abierta a Reeves en 2020 pidiéndole que tomara medidas en Parchman, dijo el lunes que se necesitaba más trabajo en una institución que lucha con un historial de abuso de reclusos, corrupción y segregación racial. .

«Nos complace que Parchman haya comenzado a abordar las condiciones crueles e inhumanas de la prisión después de la investigación del Departamento de Justicia, pero no estamos satisfechos con las mejoras a corto plazo», dijo Gotti, de nombre real Mario Mims, en un comunicado de prensa. . “El Departamento Correccional de Mississippi ha descuidado estas condiciones de vida tortuosas durante décadas, por lo que continuaremos responsabilizándolos y asegurándonos de que se comprometan a crear un cambio duradero que proteja de manera segura a su población encarcelada”.