El Departamento de Trabajo dijo el viernes que encontró a 102 niños de hasta 13 años que trabajaban en peligrosos trabajos nocturnos limpiando mataderos en ocho estados en lo que calificó como un «fracaso de toda la empresa por parte de una de las empresas de saneamiento de alimentos más grandes del país, Packers Sanitation Services Inc.
En un comunicado, la compañía dijo: «Nos complace haber finalizado esta cifra de liquidación como parte de nuestra resolución de diciembre previamente anunciada con el Departamento de Trabajo (DOL) que concluye su investigación. Hemos sido totalmente claros desde el principio: nuestra empresa tiene una política de tolerancia cero contra el empleo de cualquier persona menor de 18 años y comparte plenamente el objetivo del DOL de garantizar el cumplimiento total en todos los sitios».
«Tan pronto como nos enteramos de las acusaciones del DOL, llevamos a cabo varias auditorías adicionales de nuestra base de empleados… Nuestras auditorías y la investigación del DOL confirmaron que ninguna de las personas citadas por el DOL como ancianos menores de 18 años tiene no trabajan para la compañía hoy, y muchos habían dejado sus trabajos en PSSI hace varios años El DOL tampoco ha identificado a ningún funcionario con conocimiento de conducta inapropiada que esté actualmente empleado por PSSI.
«Estamos totalmente comprometidos a trabajar con DOL para realizar mejoras adicionales para hacer cumplir nuestra prohibición de emplear a cualquier persona menor de 18 años».
Packers Sanitation Services pagó una multa de $1.5 millones por las violaciones. El monto de la multa lo dicta la Ley de Normas Laborales Justas, que prevé una multa de $15,138 por cada menor que haya sido empleado en violación de la ley, según el Departamento de Trabajo.
El Departamento de Trabajo dice que los niños que trabajaban en turnos de noche usaban «productos químicos cáusticos para limpiar sierras afiladas». La empresa emplea a 17.000 personas en 700 sitios en todo el país.
“Nuestra investigación reveló que los sistemas de Packers Sanitation Services estaban marcando a algunos trabajadores jóvenes como menores de edad, pero la empresa ignoró las señales. Cuando la División de Horas y Salarios llegó con las órdenes judiciales, los adultos, que habían reclutado, contratado y supervisado a estos niños, intentaron descarrilar nuestros esfuerzos para investigar sus prácticas laborales”, dijo Michael Lazzeri, administrador de la división regional en Chicago.
La empresa firmó un decreto de consentimiento en diciembre con el Departamento de Trabajo y acordó cumplir con las leyes de trabajo infantil después de que investigadores federales documentaran a 50 niños trabajando en mataderos para ello. La compañía está tomando «medidas significativas para garantizar el cumplimiento futuro de la ley, incluido el empleo de un especialista en cumplimiento externo», según el decreto de consentimiento.
El especialista en cumplimiento realizará auditorías de trabajo infantil, que se compartirán con el Departamento de Trabajo durante tres años.
En enero, tres funcionarios del Departamento de Seguridad Nacional le dijeron a NBC News que los investigadores federales estaban investigando si alguno de los niños había sido traficado para trabajar.
Agentes de Investigaciones de Seguridad Nacional entrevistaron a niños que trabajaban limpiando un matadero en Grand Island, Nebraska, dijeron.
No hay indicios de que el DHS esté investigando PSSI por trata de personas. En cambio, dijeron dos funcionarios del DHS, el DHS está investigando para descartar la posibilidad de que traficantes externos obligaron a los niños a trabajar para PSSI y se beneficiaron de su trabajo.