MANILA, Filipinas – Estados Unidos y Filipinas anunciaron el jueves planes para expandir la presencia militar estadounidense en la nación del sudeste asiático, con acceso a cuatro bases adicionales mientras buscan disuadir las acciones cada vez más agresivas de China contra Taiwán y en el disputado Mar de China Meridional. .
El acuerdo se alcanzó mientras el secretario de Defensa de EE. UU., Lloyd Austin, estaba en el país para discutir el despliegue de fuerzas y armas de EE. UU. en otros campamentos militares filipinos.
En un anuncio conjunto de Filipinas y Estados Unidos, los dos dijeron que habían decidido acelerar la implementación total de su llamado Acuerdo de Cooperación de Defensa Mejorada, que tiene como objetivo apoyar el entrenamiento, los ejercicios combinados y la interoperabilidad.
Como parte del acuerdo, Estados Unidos asignó $82 millones para mejorar la infraestructura en cinco sitios actuales de EDCA y amplió su presencia militar a cuatro nuevos sitios en «áreas estratégicas del país», según el comunicado de prensa.
Austin llegó a Filipinas el martes desde Corea del Sur, donde dijo que Estados Unidos aumentaría su despliegue de armas avanzadas, como aviones de combate y bombarderos, en la península de Corea para reforzar el entrenamiento conjunto con las fuerzas de Corea del Sur en respuesta a la creciente amenaza nuclear. de Corea del Norte
En Filipinas, el aliado más antiguo de Washington en Asia y un frente clave en la batalla de Estados Unidos contra el terrorismo, Austin viajó a la ciudad sureña de Zamboanga y se reunió con generales filipinos y un pequeño contingente de fuerzas antiterroristas estadounidenses con base en un campamento militar local, el Filipino. Ejército regional. dijo el comandante, teniente general Roy Galido. Los más de 100 miembros del personal militar de EE. UU. han brindado inteligencia y asesoramiento de combate durante años a las tropas filipinas que luchan contra una insurgencia musulmana de décadas, que ha disminuido significativamente pero sigue siendo una gran amenaza.
Más recientemente, las fuerzas estadounidenses han intensificado y ampliado el entrenamiento conjunto centrado en la preparación para el combate y la respuesta ante desastres con las tropas filipinas en la costa oeste del país, que da al Mar de China Meridional, y en la región norte de Luzón, al otro lado del mar desde el Estrecho de Taiwán. .
Las fuerzas estadounidenses obtuvieron acceso a cinco campamentos militares filipinos donde podían rotar indefinidamente en virtud del pacto de defensa EDCA de 2014.
En octubre, Estados Unidos solicitó el acceso de más de sus fuerzas y armas a cinco campamentos militares adicionales, principalmente en el norte. La solicitud ocuparía un lugar destacado en la agenda de las reuniones de Austin, según funcionarios filipinos.
«La visita del secretario Austin sin duda tendrá que ver con muchas discusiones en curso en los sitios de EDCA», dijo el embajador de Filipinas en Washington, José Romualdez, durante una conferencia de prensa.
Austin tenía previsto hablar el jueves con su homólogo filipino, Carlito Galvez Jr., y el asesor de seguridad nacional Eduardo Ano, dijo Romualdez. Austin llamará por separado al presidente Ferdinand Marcos Jr., quien asumió el cargo en junio y desde entonces ha tomado medidas para fortalecer las relaciones con Washington.
El jefe de defensa de EE. UU. es el último alto funcionario en visitar Filipinas después de la vicepresidenta Kamala Harris en noviembre, una señal de estrechamiento de lazos después de un período tenso bajo el predecesor de Marcos, Rodrigo Duterte.
Duterte había mantenido lazos cómodos con China y Rusia y en un momento amenazó con romper los lazos con Washington, expulsar a las fuerzas estadounidenses visitantes y derogar un importante pacto de defensa.
Romualdez dijo que Filipinas debe cooperar con Washington para disuadir cualquier escalada de tensiones entre China y el gobierno autónomo de Taiwán, no solo por la alianza del tratado, sino para ayudar a prevenir un conflicto mayor.
“Estamos en una situación catch-22. Si China actúa militarmente en Taiwán, nos veremos afectados, y toda la región de la ASEAN, pero especialmente nosotros, Japón y Corea del Sur”, dijo Romualdez a The Associated Press, refiriéndose a la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático, la organización regional de 10 naciones. bloque que incluye Filipinas.
Filipinas y los miembros de la ASEAN Brunei, Malasia y Vietnam, así como Taiwán, están atrapados en disputas territoriales cada vez más tensas con China en el Mar de China Meridional. Estados Unidos fue visto como un contrapeso crucial para China en la región y se comprometió a salir en defensa de Filipinas si las fuerzas, los barcos o los aviones filipinos eran atacados en aguas en disputa.
Filipinas fue una vez el hogar de dos de las bases más grandes de la Armada y la Fuerza Aérea de los EE. UU. fuera de los Estados Unidos continentales. Las bases se cerraron a principios de la década de 1990 después de que el Senado filipino rechazara una extensión, pero las fuerzas estadounidenses regresaron para ejercicios de combate a gran escala con tropas filipinas en virtud de un acuerdo de visitas de 1999.
La Constitución de Filipinas prohíbe el estacionamiento permanente de tropas extranjeras y su participación en el combate local.