WASHINGTON — Cada año, el cielo nocturno se vuelve más brillante y las estrellas se ven más tenues.
Un nuevo estudio que analiza datos de más de 50 000 astrónomos aficionados revela que la iluminación artificial hace que el cielo nocturno sea un 10 % más brillante cada año.
Esa es una tasa de cambio mucho más rápida de lo que los científicos habían estimado previamente al observar los datos satelitales. La investigación, que incluye datos de 2011 a 2022, se publica el jueves en la revista La ciencia.
“Perdemos, año tras año, la posibilidad de ver las estrellas”, dijo Fabio Falchi, físico de la Universidad de Santiago de Compostela, que no participó en el estudio.
“Si todavía puedes ver las estrellas más oscuras, estás en un lugar muy oscuro. Pero si solo ves los más brillantes, estás en un lugar con mucha contaminación lumínica”, dijo.
A medida que las ciudades se hacen más grandes y ponen más luces, el «brillo del cielo» o «crepúsculo artificial», como lo llaman los autores del estudio, se vuelve más intenso.
El cambio anual del 10% «es mucho mayor de lo que esperaba, algo que notará claramente a lo largo de su vida», dijo Christopher Kyba, coautor del estudio y físico del Centro Alemán de Investigación de Geociencias en Potsdam.
Kyba y sus colegas dieron este ejemplo: nace un niño donde se ven 250 estrellas en una noche despejada. Cuando este niño cumple 18 años, solo se ven 100 estrellas.
«Esta es una contaminación real que afecta a las personas y la vida silvestre», dijo Kyba, quien dijo que esperaba que los legisladores hicieran más para reducir la contaminación lumínica. Algunas localidades han establecido límites.
Datos del estudio de astrónomos aficionados de la organización sin fines de lucro globo en la noche proyecto fue recogido de la misma manera. Los voluntarios buscan la constelación de Orión (recuerden las tres estrellas en su cinturón) y relacionan lo que ven en el cielo nocturno con una serie de mapas que muestran un número creciente de estrellas circundantes.
Estudios previos de iluminación artificial, que utilizaron imágenes satelitales de la Tierra por la noche, había estimado el aumento anual en el brillo del cielo en alrededor del 2% por año.
Pero los satélites utilizados no pueden detectar luz con longitudes de onda hacia el extremo azul del espectro, incluida la luz emitida por bombillas LED de bajo consumo.
Según los investigadores, más de la mitad de las nuevas luces exteriores instaladas en los Estados Unidos durante la última década eran luces LED.
Los satélites también son mejores para detectar la luz que se dispersa hacia arriba, como un foco, que la luz que se dispersa horizontalmente, como el brillo de una valla publicitaria iluminada por la noche, dijo Kyba.
Skyglow interrumpe los ritmos circadianos humanos, así como otras formas de vida, dijo la bióloga de Georgetown Emily Williams, que no formó parte del estudio.
«Los pájaros cantores migratorios normalmente usan la luz de las estrellas para orientarse en el cielo por la noche», dijo. «Y cuando las crías de tortuga marina nacen, usan la luz para orientarse hacia el océano; la contaminación lumínica es un gran problema para ellas».
Parte de lo que se pierde es la experiencia humana universal, dijo Falchi, físico de la Universidad de Santiago de Compostela.
«El cielo nocturno ha sido, para todas las generaciones anteriores a la nuestra, una fuente de inspiración para el arte, la ciencia, la literatura», dijo.