El café, el combustible y el transporte marítimo reflejan una presión que se extiende por distintos sectores de la economía estadounidense. Para muchas empresas, el problema ya no es solo cuánto cuestan sus insumos, sino cómo anticipar lo que ocurrirá en los próximos meses.
Para Jeff Vojta, director general de Dilworth Coffee, una compañía radicada en Raleigh, Carolina del Norte, los tiempos recientes se han visto definidos por una cadena de obstáculos que han vuelto sumamente compleja la estrategia de su compañía. Al principio surgieron los inconvenientes vinculados a las recolecciones de café junto con la subida de las tarifas globales. Más tarde se sumaron las transformaciones comerciales y, de manera más reciente, los desajustes en los mercados de energía y las vías de navegación.
El resultado es un escenario en el que tomar decisiones con varios meses de anticipación se ha vuelto mucho más complicado. La compañía, que durante años pudo establecer sus fuentes de abastecimiento con entre 12 y 24 meses de margen, ahora trabaja con horizontes mucho más cortos.
Vojta no es el único empresario que describe esta situación. Compañías de diferentes industrias están enfrentando aumentos en sus costos de transporte, energía y materias primas, mientras intentan evitar trasladar completamente esas subidas a consumidores que también sienten el impacto de la inflación.
Una red de distribución bajo presión constante
Los problemas actuales no tienen una única causa. En el caso del café, las condiciones de las cosechas en países productores como Brasil y Vietnam han generado incertidumbre sobre la disponibilidad y el precio de algunos granos. A esto se suman los mayores costos de fertilizantes, transporte y logística.
El sector marítimo también atraviesa dificultades. Las alteraciones en algunas rutas comerciales han obligado a determinadas compañías navieras a modificar sus recorridos para evitar zonas consideradas de riesgo. Cuando los barcos deben tomar rutas más largas, aumentan tanto el tiempo de traslado como el consumo de combustible y los costos asociados con cada envío.
Ryan Petersen, consejero delegado de la compañía de tecnología logística Flexport, ha calificado esta etapa como una de las más complejas de toda su carrera. De acuerdo con su análisis, los desvíos en las rutas de navegación han disminuido la capacidad real del transporte global, introduciendo a su vez nuevos elementos de inestabilidad para el sector empresarial.
A estos problemas se suman los fenómenos meteorológicos. Las interrupciones provocadas por tormentas y tifones pueden afectar temporalmente algunos de los principales puertos comerciales del mundo y generar retrasos que terminan repercutiendo en otros puntos de la cadena.
Cuando diferentes dificultades aparecen al mismo tiempo, el efecto acumulado puede ser considerable. Una empresa no solo paga más por transportar una mercancía: también debe esperar más tiempo, mantener mayores niveles de inventario o buscar proveedores alternativos.
Para los negocios de menor tamaño, semejantes alternativas suelen resultar particularmente costosas de sufragar.
El carburante pasa a ser otra fuente de presión
El costo energético desempeña un papel prioritario en este contexto debido a la profunda dependencia que casi todas las actividades mantienen respecto a él. Tanto la navegación marítima como el transporte terrestre, sumados a la fabricación industrial y las redes de distribución, requieren carburante; por esta razón, cualquier subida continuada suele repercutir directamente en el valor final de múltiples bienes y servicios.
La situación se complica todavía más en los escenarios donde las organizaciones ignoran la duración exacta de dicho incremento. Ante un repunte pasajero, una firma podría optar por asumir parte del impacto financiero. No obstante, si la tendencia persiste a lo largo de los meses, conservar las tarifas vigentes terminará erosionando de manera drástica los márgenes de ganancia.
Para las empresas que operan con artículos importados, la dificultad llega a magnificarse. Un cargamento puede sufrir alzas en sus costos de fabricación, afrontar después un traslado más costoso y terminar por arribar a un mercado en el cual el intermediario igualmente se ve obligado a absorber mayores desembolsos.
Vojta señala que esta inestabilidad ha obligado a Dilworth Coffee a destinar mayores esfuerzos a la planificación y al estudio de posibles escenarios. La compañía debe examinar con mayor asiduidad el panorama del mercado previo a asumir compromisos de adquisiciones venideras.
La dificultad no termina en los costos. También existe un problema de demanda. Los consumidores estadounidenses enfrentan sus propias presiones económicas y pueden mostrarse menos dispuestos a aceptar nuevos incrementos en los precios.
Esto coloca a numerosas compañías ante un dilema complejo: asumir las subidas sacrificando sus beneficios o repercutirlas en el consumidor final con el peligro de mermar la facturación.
Un contexto distinto al vivido durante la pandemia
Ciertos directivos han equiparado los desafíos presentes con las incidencias sufridas en los tiempos del covid-19. A pesar de esto, se aprecian disparidades notables entre ambos escenarios.
Durante el año 2020, buena parte de las transacciones comerciales globales sufrió una parálisis notable. La escasez de mercancías y los retrasos masivos vinieron motivados por el cierre de plantas de producción, las medidas de contención sanitaria y la saturación en los recintos portuarios. En puntuales coyunturas, los barcos pasaron semanas enteras a la espera de poder atracar o zarpar de los puertos.
El panorama actual muestra una tónica distinta. La red comercial sigue operativa, si bien enfrenta paradas constantes y gastos incrementados.
Para Sean Brownlee, director ejecutivo de Ravenox, una firma estadounidense especializada en la producción de cuerdas, cordones y correas, el principal obstáculo radica justamente en dicha inestabilidad. Los escenarios favorables tienden a presentarse por lapsos breves antes de empeorar otra vez en poco tiempo.
Esa volatilidad dificulta establecer presupuestos, calcular inventarios y negociar contratos a largo plazo.
Brownlee indica que las compañías de menor tamaño habitualmente absorben el aumento de los gastos todo el tiempo que pueden. No obstante, se alcanza un momento en el cual dicha táctica deja de ser viable.
El empresario, que anteriormente desarrolló una larga carrera en el Cuerpo de Infantes de Marina de Estados Unidos, había apostado por construir una compañía manufacturera que contribuyera al empleo nacional. Ahora, uno de sus principales desafíos consiste en mantener esa actividad dentro de un entorno donde los costos resultan cada vez menos previsibles.
El café muestra el problema desde otra perspectiva
La coyuntura de Dilworth Coffee evidencia de qué manera los sacudimientos mundiales acaban impactando en comercios que, en un principio, aparentan estar al margen de las tensiones internacionales o de las principales vías de comercio.
El café depende de una extensa cadena que comienza en las zonas agrícolas donde se cultivan los granos y continúa con su procesamiento, transporte, almacenamiento y distribución. Cualquier cambio significativo en uno de esos eslabones puede afectar el precio final.
Las condiciones climáticas representan además un riesgo difícil de controlar. Fenómenos como El Niño pueden alterar los patrones meteorológicos en regiones productoras y generar dudas sobre las cosechas futuras.
Para Vojta, esto significa trabajar con un nivel de incertidumbre mucho mayor que en años anteriores. La empresa debe evaluar constantemente las condiciones del mercado y ajustar sus decisiones de compra.
Los cambios en el volumen de ventas también son una señal de esa inestabilidad. En circunstancias normales, las variaciones mensuales de la compañía suelen mantenerse dentro de un rango relativamente reducido. Actualmente, las oscilaciones son considerablemente mayores, lo que dificulta calcular cuánto producto será necesario y cuánto inventario puede mantenerse.
Además, almacenar café durante largos periodos requiere capital y espacio. Si los costos de transporte aumentan y los márgenes se reducen, mantener grandes reservas deja de ser una solución sencilla.
La incertidumbre se convierte en el principal desafío empresarial
Más allá del coste específico del café, el diésel o un transporte marítimo, los directivos coinciden en señalar un contratiempo generalizado: la complejidad de prever los acontecimientos futuros.
La planificación empresarial depende de una base de estabilidad. Toda compañía requiere calcular el precio de sus materias primas, el tiempo de entrega y el volumen potencial de ventas. Ante la volatilidad constante de estos factores, hasta las organizaciones más experimentadas enfrentan serias dificultades para decidir con acierto.
En este escenario, la propia indecisión genera sobrecostes. Esto fomenta estudios exhaustivos, la búsqueda de nuevos proveedores, la revisión de acuerdos contractuales y la conservación de activos listos para hacer frente a imprevistos.
Asimismo, esto es capaz de influir en las inversiones. Una empresa que desconoce el precio que pagará por trasladar sus mercancías en medio año tal vez adopte una postura prudente antes de incrementar su infraestructura o adquirir compromisos a largo plazo.
El reto al que se enfrentan compañías como Dilworth Coffee y Ravenox radica, consecuentemente, en hallar una balanza entre la preservación de tarifas atractivas y el cuidado de sus actividades.
Las tensiones geopolíticas, el clima y las condiciones del mercado energético no dependen de las decisiones de un solo empresario. Sin embargo, sus efectos terminan llegando a las empresas y consumidores a través de una red comercial cada vez más interconectada.
Por eso, incluso si alguna de las actuales fuentes de presión desaparece, otras pueden permanecer. El final de una interrupción concreta no necesariamente significa el regreso inmediato a las condiciones anteriores.
Para los empresarios estadounidenses, la prioridad parece ser recuperar algo que en los últimos años se ha vuelto escaso: la capacidad de prever los costos y planificar con suficiente anticipación. En un mercado donde los precios, las rutas comerciales y las condiciones climáticas pueden cambiar rápidamente, esa previsibilidad se ha convertido en uno de los recursos más importantes para mantener un negocio en funcionamiento.
