Durante más de un año, el destino de la Reserva Federal de Helio, uno de los proveedores de helio más grandes y confiables del mundo, ha sido incierto.
La gigantesca estructura subterránea se compone de casi 500 millas de tubería, que se extiende desde Amarillo, Texas, hasta la península de Kansas en Oklahoma, y suministra alrededor del 40% del helio del mundo.
«Se suponía que se vendería para 2021», dijo Sophia Hayes, profesora de química en la Universidad de Washington en St. Louis y una de las principales expertas en helio del país. «Pero durante un año, ha estado en silencio».
Durante la mayor parte de una década, científicos como Hayes instaron a los funcionarios del gobierno a mantener la reserva, en lugar de venderla a una entidad privada, probablemente una gran empresa industrial de gas o gasoductos, y posiblemente una empresa extranjera. . Dicen que la decisión del Congreso en 1996 de implementar un plan de 25 años para descargar la reserva, en un intento de reducir el gobierno, fue miope y potencialmente dañina para una multitud de industrias, desde tecnología médica hasta ciencia espacial.
La semana pasada, un boletín de helio del gobierno infló sus esperanzas de que Estados Unidos pudiera pensar más en el helio.
El 30 de enero, un se ha publicado el aviso al Registro Federal por parte del Servicio Geológico de EE. UU. en busca de comentarios públicos sobre «existe un riesgo creciente de interrupción del suministro de helio».
A primera vista, el aviso puede parecer poco.
Pero Hayes y varios otros científicos con los que habló NBC News dicen que es una señal más de que el gobierno federal está prestando mucha atención a un mercado de helio cada vez más volátil y potencialmente reconsiderando los términos y condiciones del cronograma para la venta de la reserva.
“Cada retraso, cada pausa en la venta, cada conversación sobre el valor del helio nos da la esperanza de que tal vez alguien esté prestando atención”, dijo Hayes.
Para el consumidor promedio, el helio no es un tema particularmente importante. Para la mayoría, es mejor conocido como el gas más ligero que el aire que hace que los globos de fiesta vuelen y, cuando se inhala, hace que las personas parezcan ardillas listadas.
Pero el helio líquido es oro líquido para una gran cantidad de industrias, según Bill Halperin, profesor de física en la Universidad Northwestern, que usa helio para la física de baja temperatura y para proporcionar un baño líquido para los imanes superconductores utilizados para la resonancia magnética nuclear.
“El helio es un recurso no renovable. La NASA y SpaceX necesitan helio para los cohetes de combustible líquido”, dijo. “La industria de la resonancia magnética necesita helio. La industria farmacéutica depende del helio. Y el Ministerio de Defensa también.
Halperin señala que el Departamento de Defensa usa helio no solo para misiles, sino también para globos de vigilancia.
“Es muy importante tener un estado de observación que no comprometa la vida humana. Y los globos proporcionan eso. En Afganistán e Irak, se utilizaron globos de helio para monitorear la actividad.
Es ampliamente creído que el supuesto globo de vigilancia chino, derribado por el ejército estadounidense el sábado después de volar sobre el norte de Estados Unidos a principios de semana, era un globo de helio.
Los científicos estiman que, al ritmo actual de consumo mundial, habrá suministro de helio durante otros 100 a 200 años. Solo hay un puñado de fuentes importantes de helio en el mundo: Estados Unidos, Qatar, Argelia y Rusia, las principales. Pero debido a situaciones geopolíticas en otras partes del mundo, el suministro estadounidense se considera el más confiable.
Creada en la década de 1920 para lo que entonces era una próspera industria de aeronaves, la Reserva Federal de Helio se convirtió rápidamente en la opción preferida por docenas de científicos y empresas privadas cuando se trataba de obtener helio confiable.
El valor de la reserva, dijo Hayes, también se extiende a la formación natural única en la que se almacena el helio. La estructura dolomítica, una enorme formación similar a una cueva debajo de dos capas de sal que actúan como un tapón, permite que la reserva haga lo que prácticamente ningún otro lugar conocido del mundo puede hacer: almacenar helio a largo plazo.
«El helio puede escapar a través de prácticamente cualquier contenedor sobre el suelo», dijo. “Fabricamos recipientes de acero para contener helio, pero parte de él todavía tiene fugas, a pesar de nuestros mejores esfuerzos. Entonces, para conservar y contener el helio a largo plazo, necesitamos lugares como la reserva, que son impermeables.
A medida que los científicos encuentran nuevas formas de reciclar helio, encontrar instalaciones de almacenamiento para almacenar helio que sean impermeables y estén equipadas con maquinaria para extraer y refinar helio a pedido, como lo hace la Reserva Federal de helio, no es una tarea fácil.
«En el siglo pasado, somos los únicos que hemos tenido un contenedor como este para helio», dijo Hayes. «No tiene sentido vender esta infraestructura».
Los términos originales de la legislación promulgada para vender la Reserva Federal de Helio establecieron como fecha límite de venta el 30 de septiembre de 2021.
Pero la Oficina de Administración de Tierras retrasó la venta y entregó los activos de la Reserva Federal de Helio a la Administración de Servicios Generales, que programó una subasta el año pasado. Esta venta aún no se ha materializado.
NBC News se ha comunicado con BLM y GSA para comentar sobre el estado de la venta de helio de la Reserva Federal. El primero remitió todas las preguntas al segundo, quien no respondió a las consultas.
Halperin se encuentra entre los que están preocupados por lo que sucederá si el gobierno vende la Reserva Federal de Helio a una entidad privada, y lo que eso podría significar no solo para el avance científico, sino también para los consumidores.
“La escasez de helio ya ha afectado las resonancias magnéticas”, dijo. «Si los hospitales no tienen acceso a helio para las máquinas de resonancia magnética, es posible que los pacientes no tengan acceso a las resonancias magnéticas o deban pagar tarifas adicionales, lo que podría ser extraordinario».
Estados Unidos está experimentando actualmente la cuarta de una serie de escasez de helio desde 2006, según el consultor de helio Phil Kornbluth.
«El mundo ha tenido ocho años de escasez de helio en los últimos 17 años. Es una cadena de suministro bastante poco confiable», dijo, y señaló que la guerra en Ucrania ha interrumpido indefinidamente la cadena de suministro de helio de Rusia al mercado mundial. «Los precios del helio en muchos casos se han duplicado desde enero de 2022. Los precios de los contratos han aumentado entre un 50% y un 100%, en algunos casos incluso más».
Kornbluth dijo que vender la reserva ahora podría generar más aumentos de precios.
“Ciertamente estaría a favor de suspender al menos temporalmente la venta de helio de la Reserva Federal”, dijo. “El suministro mundial de helio es actualmente bastante frágil. Estamos escasos. »
Pero exactamente cuánto tiempo se puede retrasar la venta de helio de la Reserva Federal, o si la venta de la reserva se puede detener de forma permanente, es complicado.
“Creo que hay muchas preguntas sobre quién tiene qué autoridad para hacer qué”, dijo Mark Elsesser, director de asuntos gubernamentales de la Sociedad Estadounidense de Física, el grupo de miembros de física más grande del país. Se ha estado comunicando con agencias gubernamentales durante años sobre los méritos del helio, y el mes pasado se reunió con funcionarios del gobierno para hablar sobre la reserva.
«Fue una ley del Congreso que dijo que esto se vendería, así que creo que se necesitará una ley del Congreso para decir que no se venderá».
Si bien Elsesser ha dicho que en un escenario mundial perfecto le gustaría que la reserva permaneciera en manos del gobierno federal, se da cuenta de que podría ser más realista enfocarse en definir condiciones específicas relacionadas con cualquier posible venta.
“Para mí, la verdadera preocupación que tengo con el gobierno federal vendiendo la reserva es que el gobierno federal ya no tendrá ningún control sobre este recurso natural irremplazable, no renovable y crítico”, dijo. “No importa a quién se le venda la reserva, en ese momento el gobierno federal solo negocia con empresas privadas la compra de helio, esté disponible o no. En el punto de venta, los federales están totalmente fuera del juego de helio.