Norfolk Southern, la compañía cuyo tren descarriló y liberó químicos tóxicos en el este de Palestina, Ohio, el mes pasado, una vez tuvo la tasa de accidentes más baja de cualquier ferrocarril importante en los Estados Unidos. Pero mientras que otras líneas ferroviarias importantes han reducido a más de la mitad sus índices de accidentes en los últimos 20 años, Norfolk Southern se ha mantenido prácticamente igual.
Una revisión de los datos de seguridad realizada por NBC News mostró que, de 2018 a 2022, Norfolk Southern promedió 0,88 accidentes por millón de kilómetros, que es ligeramente superior al promedio de los otros seis ferrocarriles de carga de clase I del país durante el mismo período.
En contraste, de 2003 a 2007, las otras seis compañías ferroviarias promediaron 2,26 accidentes por millón de kilómetros, mientras que Norfolk Southern tuvo un mínimo de 0,96.
La tasa de Norfolk Southern se mantuvo relativamente estable, a pesar de que realizó inversiones en sistemas y tecnologías de seguridad a un nivel similar al de sus competidores.
Como categoría, los accidentes ferroviarios incluyen descarrilamientos, colisiones y otros incidentes similares que involucran equipos ferroviarios.
Varias partes interesadas ofrecen diferentes explicaciones para la tasa de accidentes estancada de Norfolk Southern. Los críticos apuntan a una fuerza laboral cada vez más reducida y una mayor carga de trabajo, lo que, según dicen, ha provocado una mayor fatiga de los empleados y errores humanos a medida que la empresa intenta aumentar la productividad, la eficiencia y los beneficios. Pero Norfolk Southern dice que su tasa de accidentes se ha mantenido casi igual porque su millaje ha disminuido, lo que ha cambiado la proporción. Como total bruto, según la compañía, su recuento de fallas ha disminuido un 21% desde 2019.
Connor Spielmaker, portavoz de Norfolk Southern, señaló que la compañía ferroviaria tuvo menos descarrilamientos en 2022 que en cualquier otro año de la última década, y que su índice de accidentes laborales había mejorado en un 35 % desde 2020.
Sin embargo, los líderes sindicales de los empleados que trabajan para Norfolk Southern dicen que la caída en los números habla por sí sola: Norfolk Southern tenía 18,100 empleados a fines de 2021, según documentos que presentó ante la Comisión de Bolsa y Valores, en comparación con más de 30,000 en 2011.
Russell Quimby, quien fue investigador de accidentes en la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte durante más de 20 años, dijo que el negocio ferroviario en general se ha recuperado de los cierres por la pandemia, pero la fuerza laboral se ha mantenido estancada desde las reducciones anteriores.
Eso dejó a los trabajadores ferroviarios abrumados, dijo.
«Tienen suerte de descansar lo suficiente, por lo que muchos están constantemente fatigados de forma crónica», dijo Quimby. «Tiene un efecto importante en la moral y la seguridad».
Es posible que una fuerza laboral subcontratada jugara un papel en la creciente proporción de accidentes causados por errores humanos en Norfolk Southern, que aumentó de casi el 40 % de sus accidentes en 2003 a casi el 60 % en 2022, según datos revisados por NBC News.
Se trata de la cifra más alta de los últimos 20 años y unos 10 puntos porcentuales por encima de la media de las principales compañías ferroviarias.
Norfolk Southern, sin embargo, no es una excepción cuando se trata de despedir empleados. Si bien los inversionistas y los accionistas han presionado a los ferrocarriles para que busquen un sistema de ferrocarriles programado con precisión, un enfoque que intenta maximizar la cantidad de automóviles que se mueven dentro de un marco de tiempo programado, muchos ferrocarriles se han reducido durante al menos 2016, según un análisis de NBC News sobre Transporte de superficie. datos del consejo.
Los siete principales ferrocarriles de EE. UU. también han aumentado la longitud de los trenes en los últimos años, según un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno publicado en diciembre. Una empresa, cuyo nombre no figura en el informe, dijo que el porcentaje de trenes que recorren casi dos millas de largo aumentó de menos del 3% en 2017 a más del 25% en 2021.
Al mismo tiempo, la cantidad de trabajadores de mantenimiento de equipos se redujo en casi un 40 por ciento y los operadores ferroviarios en casi un 27 por ciento entre 2011 y 2021, según el informe.
Elizabeth Repko, directora de infraestructura física de la GAO, dijo que existía cierta preocupación de que los trenes más largos y la reducción de los niveles de personal pudieran generar problemas de seguridad. Agregó que los sindicatos y los inspectores ferroviarios también han planteado preocupaciones de seguridad sobre las tripulaciones que no tienen la «capacitación adecuada» para operar estas líneas más largas y sugirieron que necesitan más trabajo, lo que podría provocar una mayor fatiga.
“Tener la capacitación adecuada y no sentir fatiga son cuestiones de seguridad importantes que todos están de acuerdo en hacer que operar un tren sea más seguro”, dijo Repko.
Jonathon Long, presidente del sindicato American Rail System Federation, dijo en una carta al gobernador de Ohio Mike DeWine a principios de este mes que Norfolk Southern (a la que llamó «NS») estaba «buscando un récord de mayores ganancias a costa del sacrificio de la seguridad».
“Los representantes de la gerencia tienen instrucciones de anteponer el dinero a la integridad y seguridad de la estructura de vías de NS y la seguridad de sus empleados, debido al modelo comercial de reducción de costos de NS”, escribió. Long no respondió a las solicitudes de comentarios.
El sindicato también alegó que Norfolk Southern dependía cada vez más de la automatización y la tecnología, en lugar de los trabajadores, para mantener los estándares de seguridad.
Pero Spielmaker dijo que el CEO de Norfolk Southern, Alan Shaw, se comprometió a reconstruir la cultura de seguridad de la compañía, se comprometió a trabajar con los reguladores y continuó invirtiendo más de mil millones de dólares por año en nuevas tecnologías, equipos e infraestructura de seguridad.
En diciembre, agregó, la compañía dio a conocer una nueva estrategia que incorpora un «enfoque holístico para medir el éxito».
“Parte de esto se debe a cómo administramos nuestra fuerza laboral, y este anuncio sigue a varios meses de contrataciones récord en Norfolk Southern para reponer nuestra fuerza laboral de conductores. En el futuro, en tiempos de recesión económica, en lugar de suspender a los empleados, los capacitaremos”, dijo.
Shaw dijo a los legisladores durante su testimonio en el Capitolio la semana pasada que estaba «profundamente apenado» por el accidente en el este de Palestina.
Después del descarrilamiento, Norfolk Southern anunció un plan de seis puntos para abordar las preocupaciones de seguridad, aunque esto no cambia el tamaño de la fuerza laboral de la empresa. En cambio, el plan dice que aumentará las inversiones en tecnología y se unirá a un programa federal que permite a los ferrocarriles y empleados informar de manera confidencial sobre problemas de seguridad.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte dijo que había iniciado una investigación especial sobre la organización y cultura de seguridad de Norfolk Southern. Desde diciembre de 2021, dijo el consejo, ha lanzado cinco equipos de investigación para investigar accidentes importantes que involucran a Norfolk Southern.
Este mes ocurrieron dos incidentes de este tipo, incluido uno en el que murió un empleado de Norfolk Southern.
Quimby dijo que la investigación podría tomar alrededor de un año.
«Va a ser mucho trabajo», dijo, «pero vendrán e inspeccionarán todos los diferentes aspectos del ferrocarril».