¿Qué hace a una persona más repelente a un mosquito? Tal vez sea el olor a coco.
Fue uno de los hallazgos más curiosos de un pequeño estudio publicado el miércoles en la revista iCienciaque examinó si los diferentes jabones perfumados hacían que las personas fueran más o menos atractivas para los mosquitos.
Descubrieron que la respuesta no era tan simple como usar este jabón, no ese. En cambio, la interacción de los olores entre los cuerpos humanos y los productos que usaban resultó ser mucho más complicada.
«Es una pregunta simple con una respuesta muy compleja», dijo el autor principal del estudio, Clement Vinauger, profesor asistente de bioquímica en Virginia Tech que estudia la genética molecular de cómo los mosquitos eligen a sus presas. «Lo que realmente importa es cómo se combinan las sustancias químicas del jabón con las sustancias químicas de la persona individual».
Esto podría explicar por qué el coco parecía repeler a los mosquitos, mientras que los aromas cítricos conocidos por repeler insectos molestos parecían atraerlos.
Una combinación ganadora
Solo los mosquitos hembra buscan sangre, y solo después del apareamiento, cuando necesitan sus nutrientes para que se desarrollen sus huevos.
El resto del tiempo se alimentan de flores de agradable aroma.
Cuando usamos productos perfumados en nuestra piel, «difuminamos las líneas entre los humanos y las plantas», dijo Vinauger. «Los mosquitos tienen un solo recurso que huele a ambos».
El olor de una persona proviene de una combinación única de más de 350 sustancias químicas, algunas de las cuales son producidas por el cuerpo y otras por bacterias que viven sobre y dentro de nosotros.
Todos tienen los mismos químicos, solo que en diferentes proporciones, algunos más atractivos para los mosquitos que otros, dijo Ali Afify, profesor asistente de biología en la Universidad de Drexel en Filadelfia, quien no participó en el nuevo estudio.
Hay algunas variables conocidas. El embarazo o la enfermedad pueden alterar las proporciones químicas y alterar su atracción por los mosquitos. Lo mismo ocurre con el consumo de cerveza o la actividad física. Los perfumes, jabones y lociones también juegan un papel.
«Cualquier cosa que uses en tu piel puede hacerte más o menos atractivo para los mosquitos», dijo Afify.
Aromas sorprendentes
Para ver qué productos químicos podrían inclinar la balanza en cualquier dirección, se pidió a cuatro voluntarios que se lavaran con cuatro marcas diferentes de jabón: Dial, Dove, Native y Simple Truth. En cada caso, el voluntario se lavó un antebrazo y dejó el otro intacto, luego usó mangas de nailon sobre ambos brazos durante una hora. Repitieron el proceso con los otros tres jabones. Después de que terminó la hora, los investigadores quitaron las mangas empapadas de olor. Colocaron cada manga en una copa y pusieron las copas en una jaula de malla llena de Aedes aegypti los mosquitos. La especie se encuentra en la mitad sur de los Estados Unidos y hasta la costa este de Connecticut.
Se encontró que el olor de la taza que atraía a la mayoría de los mosquitos era el más atractivo, y los resultados sorprendieron a los científicos.
Los cuatro jabones contenían limoneno, un compuesto que se encuentra en los cítricos y que es un repelente de mosquitos conocido. Pero eso no pareció importar en tres de los cuatro jabones. Hicieron que las personas fueran más atractivas para los mosquitos.
Las muestras de olor tomadas de los brazos lavados también contenían mayores cantidades de una sustancia química llamada terpeno, un compuesto que se encuentra comúnmente en los aceites esenciales y que le da su aroma al cannabis. El hecho de que los terpenos en el jabón parecían hacer que las personas fueran más atractivas para los mosquitos no parecía cuadrar.
«Los terpenos tienden a ser repelentes», dijo Christopher Potter, profesor asociado de neurociencia en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en Maryland, que estudia el olfato de los mosquitos.
El hecho de que los jabones no fueran repelentes «sugiere que lo que recogen los mosquitos es mucho más complicado», dijo Potter, que no participó en la nueva investigación.
Podría ser que ciertos olores amplifiquen los compuestos repelentes o atrayentes que existen naturalmente en los humanos, en lugar de provocar esas respuestas por sí mismos, dijo.
Al final, el equipo identificó cuatro químicos que se asociaron con ser un poco más atractivos para los mosquitos y tres que parecían repelerlos, pero los resultados fueron generalmente débiles y variables para todos menos uno de los químicos aromáticos probados: coco. .
«Esto confirma lo que han encontrado estudios anteriores, que a los mosquitos no les gustan los productos con aroma a coco, por lo que nuestra apuesta más segura en este momento es usarlos», dijo Vinauger.
La nueva investigación fue un estudio de prueba de concepto, lo que significa que el equipo se dispuso a determinar si había o no un fenómeno que justificaba una mayor investigación. Todavía no está claro si el aroma del coco en sí mismo repele a los mosquitos o si mejora uno de los químicos naturales en la piel humana que es un repelente. Tampoco está claro si esto es cierto para todas las aproximadamente 200 especies de mosquitos que se alimentan de humanos o solo para ellos. Aedes aegypti mosquitos utilizados en el estudio.
Debido a que los olores son complejos (una combinación específica de alrededor de 12 químicos es responsable del olor a fresa), un solo olor o compuesto probablemente no sea el único responsable de la atracción de una persona por los mosquitos.
«Algunos pueden jugar un papel más importante, pero no habrá uno solo que sea el arma irrefutable que explique la atracción», dijo Potter.
CORRECCIÓN (10 de mayo de 2023, 12:38 p. m. ET): una versión anterior de este artículo tergiversaba el nombre de la universidad donde Clement Vinauger es profesor asistente. Es Virginia Tech, no Virginia Tech University.