Un incendio destruyó el viernes alrededor de 60 viviendas improvisadas en un barrio densamente poblado rodeado por algunas de las calles más ricas de la ultramoderna capital de Corea del Sur.

Los bomberos extinguieron las llamas en la aldea de Guryong en Seúl en unas cinco horas y no se reportaron heridos ni muertos.

Shin Yong-ho, un oficial de bomberos del distrito Gangnam de Seúl, dijo que los rescatistas buscaron en las áreas afectadas por el incendio, pero que todos los residentes fueron evacuados de manera segura.

Más de 800 bomberos, policías y funcionarios lucharon contra las llamas y gestionaron las evacuaciones después de que comenzara el incendio alrededor de las 6:30 a. m. hora local.

Las fotos mostraban a los bomberos luchando contra las llamas bajo una densa columna de humo blanco que cubría la aldea mientras los helicópteros rociaban agua desde arriba. Más tarde, rescatistas con trajes naranjas registraron el paisaje carbonizado donde aún se elevaban zarcillos grises de humo. Los rascacielos de la capital brillaban a tiro de piedra.

«¿Cómo pudo suceder esto durante las vacaciones del Año Nuevo Lunar?» Kim Sung-han, un residente de la aldea de 66 años, dijo a The Associated Press, refiriéndose a una de las festividades más importantes del país que comienza este fin de semana y termina el martes.

«Tuve que salir de mi casa solo con esa ropa», sin poder sacar nada más, dijo Kim. «No podía ir a trabajar… cuando ya es tan difícil vivir con eso».

Lee Woon-cheol, uno de los líderes comunitarios de la aldea, dijo que los residentes pudieron alertar rápidamente a otros sobre el incendio y que los bomberos fueron de puerta en puerta para buscar personas y ayudar a evacuarlas.

«Ahí es donde ocurren muchos accidentes debido a los cortocircuitos eléctricos», dijo Lee al canal de noticias YTN. La causa del incendio no ha sido determinada.

Kim Ah-reum, funcionario de la oficina del distrito de Gangnam, dijo que unos 500 residentes fueron evacuados a instalaciones cercanas, incluido un gimnasio escolar. Las autoridades dicen que se esperaba que la mayoría regresara a casa, pero se cree que al menos 45 personas cuyas casas fueron destruidas o gravemente dañadas se hospedan temporalmente en un hotel. Algunas de las 60 casas quemadas estaban desocupadas.

La noticia del incendio alarmó al presidente de Corea del Sur, Yoon Suk Yeol, quien durante su visita a Suiza para las reuniones de Davos instó a los funcionarios a movilizar todos los recursos disponibles para minimizar los daños y las víctimas, dijo su portavoz Kim Eun-hye.

Corea del Sur todavía se enfrenta a su peor desastre en casi una década, después de que casi 160 personas murieran en una multitud en un distrito de ocio nocturno de Seúl en octubre. Los expertos atribuyen el accidente mortal a la mala planificación de la policía y los funcionarios administrativos, que no utilizaron medidas básicas de control de multitudes a pesar de la anticipación de grandes reuniones de juerguistas de Halloween.

Guryong Village, un asentamiento ilegal cerca de algunas de las propiedades inmobiliarias más caras de Seúl, caracterizado por edificios de gran altura y lujosos distritos comerciales, ha sido durante mucho tiempo un símbolo de la marcada desigualdad de ingresos de Corea del Sur.

El pueblo de la ladera a menudo ha sido dañado por incendios a lo largo de los años, una vulnerabilidad relacionada con sus casas compactas construidas con materiales que se queman fácilmente. Once casas fueron destruidas por un incendio en marzo y las inundaciones obligaron a unas 100 personas a evacuar el pasado mes de agosto.

La aldea, que tiene alrededor de 670 casas aunque no todas están ocupadas, se formó en la década de 1980 como un asentamiento para personas que fueron desalojadas de sus barrios originales como parte de los extensos proyectos de desmonte y paisajismo de la ciudad.

Cientos de miles de personas fueron desalojadas de sus hogares en barrios marginales y asentamientos de bajos ingresos durante esos años, un proceso que los gobernantes militares del país en ese momento consideraron crucial para arreglar la ciudad para los visitantes extranjeros antes de los Juegos Olímpicos de Seúl en 1988.

El gobierno de la ciudad de Seúl anunció por primera vez planes para reconstruir el área en 2011, pero los esfuerzos se estancaron debido a los desacuerdos entre los funcionarios de la ciudad y los residentes sobre la compensación de tierras y otros problemas. __

Los reporteros de video de AP Yong Ho Kim y Yong jun Chang contribuyeron al informe.