Una cápsula pequeña pero altamente radiactiva que desapareció en el interior de Australia fue encontrada el miércoles después de una frenética búsqueda de una semana que cubrió un tramo de carretera de 870 millas.
La cápsula potencialmente mortal, que es más pequeña que una moneda y se cree que cayó de un camión de una empresa minera, fue descubierta al costado de la carretera mientras las autoridades escaneaban un área casi del tamaño de California.
“Los grupos de investigación literalmente han encontrado la aguja en el pajar”, dijo en una conferencia el ministro de Servicios de Emergencia de Australia Occidental, Stephen Dawson. conferencia de prensa miércoles temprano.
Elogiando el éxito después de lo que describió como un «desafío monumental», Dawson dijo que la cápsula se encontró en las afueras de Newman, una ciudad en la región de Pilbara en Australia Occidental.
Se cree que el dispositivo radiactivo se cayó de un camión el 10 de enero durante su largo viaje desde un sitio minero en el desierto cerca de Newman hasta una instalación de almacenamiento en Perth.
Los servicios de emergencia fueron notificados por primera vez el miércoles pasado, dijeron las autoridades, y alertaron al público el viernes pasado.
Las autoridades advirtieron contra el contacto con la sustancia peligrosa y lanzaron una búsqueda incesante de la cápsula redonda plateada, que mide 6 milímetros de diámetro y 8 milímetros de largo.
La fuente radiactiva de la cápsula, el cesio-137, emite cantidades de radiación potencialmente letales, casi equivalentes a recibir 10 rayos X en una hora, y la exposición prolongada puede incluso causar cáncer. El cesio-137 tarda casi 30 años en descomponerse a la mitad.
El gigante minero Rio Tinto Iron Ore se disculpó por perder el dispositivo radiactivo y dijo que estaba realizando una investigación interna sobre cómo la sustancia radiactiva y potencialmente letal, que se usa comúnmente en medidores en operaciones mineras, se perdió.
Según Dawson, después de una búsqueda en el interior de Australia que se vio obstaculizada no solo por su escala sino también por incendios e inundaciones, las autoridades que conducían un vehículo equipado con equipo especializado detectaron la radiación emitida por la cápsula.
Luego utilizaron un equipo de detección portátil para localizar la cápsula.
El Departamento de Bomberos y Servicios de Emergencia de Australia Occidental anunció en Twitter que la cápsula había sido «revisada y contenida».
«La Fuerza de Defensa de Australia está verificando la cápsula con su número de serie», dijo el comisionado de Bomberos y Servicios de Emergencia, Darren Klemm, en la conferencia de prensa.
“Se instaló una zona caliente de 20 metros alrededor de la cápsula”, dijo, y agregó que se había colocado en un contenedor de plomo para protegerla contra la radiación.
Dawson dijo que las agencias involucradas en la operación ahora están organizando el transporte seguro de la cápsula y que se está llevando a cabo una investigación sobre los motivos de la pérdida de la cápsula.
“Quiero enfatizar que este es un resultado sorprendente de los australianos y australianos occidentales”, dijo Dawson.
El jefe de salud de Australia Occidental, Andrew Robertson, dijo que era poco probable que alguien sufriera lesiones por la pérdida de la cápsula radiactiva.
«No parece haberse movido», dijo Robertson en la conferencia de prensa. «Parece haberse caído del camión y aterrizado al costado de la carretera. Está lo suficientemente lejos como para no estar en ninguna comunidad importante, por lo que es poco probable que alguien haya estado expuesto a la cápsula».
La cápsula será transportada a una instalación segura en la ciudad de Perth el jueves, dijeron las autoridades.