Cientos de leones marinos salvajes en América del Sur, un granja de visones en Europa, y más de 58 millones de aves de corral está muerto.
Todos estos animales han sido víctimas del impacto de la influenza aviar, un virus que circula rápidamente por todo el mundo, que mata a los animales salvajes y domésticos, perturba las ecologías y obstaculiza el suministro de alimentos.
La salud humana está inextricablemente vinculada a la salud animal, y estos eventos son recordatorios escalofriantes de que un brote generalizado en animales tiene consecuencias potenciales para los humanos.
En Estados Unidos, la última ola de gripe aviar afectó a 17 mamíferos y más de 160 aves. Es el mayor brote de H5N1 desde que surgió como una preocupación en China en 1996.
El virus ha sido observado de cerca por los científicos, especialmente ahora que se ha propagado ampliamente.
“Este es el virus pandémico potencial número uno en el que todos han estado interesados durante mucho tiempo”, dijo Richard Webby, investigador de enfermedades infecciosas en el Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Memphis, Tennessee, y director del Centro Colaborador para el ‘ Organización Mundial de la Salud. para estudios sobre la ecología de la influenza en animales y aves.
Tedros Adhanom Ghebreyesus, Director General de la Organización Mundial de la Salud, dijo el miércoles que las consecuencias de la gripe aviar en las especies de mamíferos deben ser vigiladas de cercay que el riesgo para los humanos sigue siendo bajo por el momento.
«Pero no podemos asumir que seguirá siendo así, y debemos estar preparados para cualquier cambio en el statu quo», dijo.
La gran cantidad de H5N1 en circulación ha aumentado el riesgo de que el virus se propague a otras especies, desarrolle la capacidad de transmisión entre personas y se convierta en una pandemia.
Pero el virus aún tiene que desbloquear una complicada serie de mutaciones o cambios genéticos que le permitirían propagarse más rápido en los humanos.
“Es una serie de eventos, cada uno de los cuales es bastante improbable. Por eso digo que el riesgo para los humanos es actualmente bajo. Las barreras evolutivas son altas”, dijo Anice Lowen, viróloga y profesora asociada de la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory. «Es un juego de números. Esa es una de las razones por las que la magnitud del actual brote de aves es preocupante».
Los investigadores están particularmente preocupados por esta versión de la gripe aviar, H5N1, porque la mayoría de los humanos nunca antes la habían enfrentado.
“No tenemos una respuesta inmune contra el H5. Es por eso que el virus tiene potencial pandémico”, dijo Lowen.
Los científicos también han observado altas tasas de mortalidad y enfermedades graves en pollos y mamíferos que han contraído el virus H5N1, lo que les lleva a temer que el virus también pueda causar enfermedades graves en los seres humanos.
Estados Unidos tiene solo un caso humano de H5N1 en Estados Unidos: un recluso de una prisión de Colorado que sacrificaba aves infectadas en una granja. Las consecuencias previas en humanos, principalmente en personas del sudeste de Asia y el norte de África que probablemente manipularon directamente aves infectadas, tuvieron altas tasas de mortalidad, aunque estos números pueden estar sesgados al informar casos leves.
H5N1 ha sido durante mucho tiempo una gran preocupación pandémica. La versión que circula entre los patos y otras aves silvestres ha evolucionado y adaptado para una propagación efectiva.
A medida que estos animales viajan, también lo hace el virus, a través de las heces, la saliva y las secreciones nasales.
Las aves silvestres están eliminando el virus e infectando a los animales «en una mayor cantidad y una mayor huella geográfica que nunca», dijo Bryan Richards, coordinador de enfermedades emergentes en el Centro Nacional de Salud de Vida Silvestre del Servicio Geológico de los Estados Unidos. Más de 6.100 aves silvestres han dado positivo por el virus en los Estados Unidos
Las aves alimentadas con aves de corral son susceptibles a la infección a través del contacto con excrementos de aves silvestres u otras secreciones.
Los carroñeros como osos, mapaches y zorros también se han infectado, probablemente después de comer un pájaro muerto o enfermo, dijo Richards. Los mamíferos marinos, incluidos los delfines, también dieron positivo.
Recientemente, más de 500 lobos marinos fueron encontrados muertos por H5N1 en Perú. No se sabe si el virus se estaba propagando entre estas especies o si los animales se infectaron a través de los alimentos.
El virus no es apto para propagarse en humanos.
«El virus aviar no es tan bueno para adherirse a las células humanas como lo es en el tracto respiratorio de las aves. Simplemente no son adecuados para los humanos», dijo la doctora especialista Dra. Helen Chu, experta en enfermedades infecciosas e influenza de UW Medicine en Seattle.
Para propagarse efectivamente en humanos, el virus tendría que hacer varios cambios genéticos. Este proceso probablemente tendría lugar en otros mamíferos.
Webby y Lowen dijeron que había dos procesos principales que el virus podría emprender para desarrollar una mejor unión con los receptores de las células respiratorias humanas.
La primera sería que el virus cambie rápidamente a través de la reorganización, un «atajo evolutivo» en el que un animal se infecta tanto con un virus de la gripe aviar como con un virus humano, dijo Lowen. Tras la coinfección, los dos virus de influenza segmentados podrían intercambiar fragmentos de código genético y combinarse para crear un virus quimérico.
Es probable que este virus necesite más replicación para reparar los genes que no coinciden y desarrollar rasgos que le permitan prosperar en los humanos.
«Sería muy preocupante ver los reordenamientos, pero probablemente aún no podrían transmitirse a los humanos», dijo Lowen. «Probablemente se necesitaría más evolución para corregir los desajustes».
Pandemias anteriores de gripe aviar -que comenzó en 1957 y 1968- requirió reordenamiento y mutaciones adicionales antes de que pudiera propagarse ampliamente entre los humanos, dijo Webby. Cada una de estas pandemias mató a aproximadamente 1 millón de personas en todo el mundo y aproximadamente a 100 000 personas en los Estados Unidos.
La segunda opción es que el virus mute dentro de un grupo denso de animales. Los investigadores se preocuparon después de un aparente brote de H5N1 en una granja de visones en España.
“Están en pequeñas jaulas muy cerca unos de otros. Hay un nivel de eficiencia de transmisión”, dijo Chu sobre el visón.
Estudios hace más de una década mostró que los hurones podían detectar mutaciones para la transmisión aérea de H5N1 después de infecciones en serie.
Durante el reciente brote de cría de visones, es probable que el virus se propague de visón a visón, dijo Webby. Aunque detectó una mutación preocupante, se mantuvo en gran medida adaptado a las aves. Los visones fueron sacrificados.
«Afortunadamente fue erradicado», dijo Webby.
El virus enfrenta importantes obstáculos genéticos, pero cuanto más se propaga en los animales, más probable es que supere esos obstáculos.
Lowen dijo que los gobiernos deberían invertir más en monitorear posibles huéspedes que podrían ayudar a que el virus se propague a los humanos, considerar medidas como la vacunación para limitar la propagación en las aves de corral e invertir en ciencia que ayude a determinar qué cambios genéticos podrían ser preocupantes para las personas.
