WALTERBORO, Carolina del Sur — Las habitaciones de hotel se han reservado durante semanas en esta pequeña ciudad de Carolina del Sur, a unas 50 millas al oeste de Charleston, donde algunos residentes han anunciado sus casas en Airbnb por cientos de dólares por noche.
En un estacionamiento frente al Palacio de Justicia del Condado de Colleton, los camiones de comida darán la bienvenida a una multitud esperada de miembros del personal legal, policial, de los medios y del público, desde entusiastas del crimen real hasta curiosos, todos convergiendo en lo que tituló un periódico local «el juicio del siglo.”
Ese juicio, contra Alex Murdaugh, descendiente de una familia legal bien conectada que está acusada de asesinar a su esposa, Margaret, y a su hijo, Paul, con una escopeta y un rifle, comenzará el lunes con la selección del jurado. El frenesí del juicio podría durar unas pocas semanas, y Court TV está promoviendo una «cobertura de martillo a martillo».
Desde la noche del 7 de junio de 2021, cuando Murdaugh llamó frenéticamente al 911 para decir que había encontrado a su esposa e hijo asesinados a tiros cerca de las perreras en su propiedad del condado de Colleton, la saga ha llamado la atención como un doble homicidio sin resolver, pero se intensificó rápidamente. en acusaciones más amplias de fraude financiero, una conspiración de asesino a sueldo y adicción a las drogas, y un examen revivido de otras muertes curiosas vinculadas a la familia prominente.
Pocas demandas en la memoria reciente han cautivado a esta región de Carolina del Sur, conocida como Lowcountry, donde durante casi un siglo los padres de tres generaciones de Murdaugh ejercieron el poder como fiscales principales de un grupo de condados. Pero el espectáculo percibido significa que no solo se exhibirá Murdaugh, sino también la sede del condado de Walterboro, que tiene una población de 5460 habitantes.
«No queríamos esto, pero está sucediendo y está aquí», dijo la semana pasada Scott Grooms, director de turismo y desarrollo del centro de Walterboro. «Tenemos que mostrar nuestra mejor cara y cuidar a nuestros invitados».
Grooms, una ex reportera de televisión que cubrió el juicio de 1995 de Susan Smith, la madre blanca de Carolina del Sur que le dijo falsamente a la policía que un hombre negro secuestró a sus dos hijos pequeños en un robo de auto antes de confesar que los había ahogado en un lago.
El juicio de Smith, impregnado de connotaciones raciales, se llevó a cabo en el pequeño pueblo de Union y provocó una gran cantidad de interés internacional y forasteros que clamaban por visitar el lago. Solo encontrar un lugar para comer era una tarea, recuerda Grooms.
Pero, dijo, no quería que Walterboro fuera tomado por sorpresa, y después de Navidad publicó en Facebook que la ciudad estaba solicitando camiones de comida para instalar cerca del juzgado.
Casi de inmediato, los comentarios se dividieron:
«Payasos y concesiones, ahora todo lo que necesitas es una compañía de trapecios para completar el circo de tres pistas».
«Es tan irrespetuoso».
“Es mejor para nuestra comunidad ser vista como preparada que no”.
El costo del juicio no estuvo disponible de inmediato, pero en una ciudad donde el presupuesto anual es de alrededor de $ 7 millones, hay gastos necesarios, como horas extra de la policía, baños portátiles, señalización y cercas que deben tenerse en cuenta.
«Estamos listos para seguir adelante, tenemos que estarlo», dijo Grooms. Más tarde, de camino a una reunión, miró las últimas noticias en un teléfono celular, con los ojos muy abiertos: Netflix acababa de lanzar un tráiler de una docuserie sobre el caso, titulada «Murdaugh Murders: A Southern Scandal».
Un caso sinuoso
El nombre de Murdaugh está tan arraigado en Lowcountry que el juzgado del condado de Colleton tuvo que quitar un retrato de Randolph «Buster» Murdaugh Jr., el difunto abuelo de Alex Murdaugh y uno de los principales fiscales durante 46 años de una pared trasera de la sala del tribunal durante el juicio. . . (El padre de Alex, Randolph Murdaugh III, había estado gravemente enfermo y murió a los 81 años, tres días después de que Maggie, de 52 años, y Paul, de 22, fueran asesinados, lo que se sumó a la trama).
Si bien Alex Murdaugh, de 54 años, era del vecino condado de Hampton, también formó parte del juzgado del condado de Colleton durante años, habiendo representado a clientes como abogado de lesiones personales en Lowcountry antes de ser inhabilitado el verano pasado.
Se enviaron unas 900 convocatorias de jurado en un condado de unas 38.600 personas. Con tanto en juego, los funcionarios locales quieren que el proceso transcurra sin problemas, para no provocar un juicio nulo.
Los expertos legales dicen que la selección del jurado en Carolina del Sur generalmente no lleva mucho tiempo, pero este no es un juicio ordinario, y el equipo de defensa de Murdaugh y la fiscalía, encabezados por el fiscal jefe Creighton Waters de la oficina del fiscal general del estado, serán particularmente estratégicos en el jurado. asientos. Si es declarado culpable, Murdaugh podría enfrentar cadena perpetua sin libertad condicional.
Queda por ver si el jurado será secuestrado. Algunos se han preguntado si el juicio podría incluso retrasarse después de un hijo del juez de la corte de circuito Clifton Newman, quien supervisa el proceso, murió a principios de este mes. Newman, uno de los pocos jueces negros de la corte de circuito en Carolina del Sur, presidió otros juicios importantes, incluido el de un oficial de policía blanco, Michael Slager, quien finalmente se declaró culpable de la muerte a tiros de un hombre negro, Walter Scott, en North Charleston. .
En una audiencia preliminar en diciembre, el fiscal Waters proporcionó un posible motivo del crimen, alegando que durante años Murdaugh había conspirado y robado aproximadamente $8.5 millones de más de una docena de víctimas, incluso a través del negocio de su familia y clientes, y estaba tan desesperado por «escapar de la responsabilidad» de que mató a su esposa e hijo, y luego lo encubrió para ganar simpatía.
Su situación financiera empeoró en 2019, cuando Paul Murdaugh estuvo involucrado en un accidente de navegación que hirió y se cobró la vida de un pasajero de Mallory Beach de 19 años. Su familia presentó una demanda por homicidio culposo contra los Murdaugh, los propietarios del barco y la cadena de tiendas de conveniencia que supuestamente vendía alcohol a los ocupantes menores de edad. A acuerdo de solución está en espera.
En el momento de su muerte, Paul Murdaugh estaba esperando juicio por tres cargos de navegación bajo la influencia y tenía una fianza personal de $50,000.
«Creo que cuando comenzó este caso, mucha gente asumió que era un caso de asesinato y luego con cuello blanco». [crime] correr allí”, dijo Waters durante la audiencia preliminar. «Pero la realidad es que durante esta investigación exhaustiva, nos dimos cuenta de que se trataba de un asunto de cuello blanco que resultó en dos asesinatos».
Pero el equipo de defensa de Murdaugh, encabezado por los abogados veteranos Jim Griffin y Richard «Dick» Harpootlian, respondió durante la audiencia que el estado no había dicho que tuviera pruebas que demostraran que Murdaugh obtendría una ganancia financiera inesperada por la muerte de su esposa e hijo. como el pago de un seguro de vida, ni que tuvieran conocimiento de alguna supuesta irregularidad, que él pretendía encubrir matándolos.
Si bien no se requiere probar un motivo, la defensa tendrá que separar las toneladas de evidencia que el estado planea presentar, incluida la explicación de cómo las finanzas en espiral de Murdaugh llevaron a un inimaginable doble asesinato, dijo Dennis Bolt, un abogado jubilado. en Colombia que trabajó en casos con Harpootlian y Griffin.
Queda otra pregunta: ¿Murdaugh testificará en su propia defensa?
No lo cuentes, dijo Bolt. «En el último caso de asesinato que probé, y Jim Griffin fue mi abogado adjunto, si no hubiéramos puesto al acusado en el estrado, Jim cree que lo habrían condenado».
La anticipación se avecina
A lo largo del centro de Walterboro, donde firmas de abogados, pintorescas tiendas de antigüedades y escaparates vacíos se alinean en la calle, la próxima demanda tiene a algunos residentes preocupados por la percepción de la comunidad.
«Es el miedo a lo desconocido», dijo Patti Lohr, de 66 años, cuando se detuvo en una joyería para ver cómo estaban los antiguos propietarios Lewis y Arlene Harris. «No quiero que nos veamos idiotas por culpa de este hombre», refiriéndose a Murdaugh.
«Toda esta atención», dijo Lohr, «va a ser un zoológico».
«Un circo lo describiría mejor que un zoológico», agregó Arlene Harris. «Un circo de tres pistas».
La última vez que Walterboro, con sus casas con columnas anteriores a la guerra y sus imponentes robles llenos de musgo español, vio tal alboroto fue cuando Hollywood llegó a la ciudad: aquí se filmaron escenas del clásico de Tom Hanks de 1994 «Forrest Gump», el drama deportivo » Radio» de 1993.
En los últimos meses, los residentes de Walterboro probaron el renovado reconocimiento cuando los camiones de noticias llegaron al Palacio de Justicia del Condado de Colleton para las audiencias que involucraban a Murdaugh. Murdaugh permanece retenido con una fianza de $7 millones por cargos relacionados con el financiamiento.
El reverendo Leon Maxwell, que preside la Iglesia AME de St. Peter, que fue fundada en 1867 y es la iglesia negra más antigua del condado de Colleton, dijo que estaba siguiendo de cerca el asunto y escucharía el juicio por televisión. Aunque no conoce personalmente a Alex Murdaugh, dijo que hay pocas personas con vínculos de larga data en la región que no hayan sido tocadas por la órbita de los Murdaugh de alguna manera.
En conversaciones apagadas, uno al lado del otro, algunos se preguntan si el sistema de justicia tratará a Murdaugh de manera diferente debido al prestigio de su familia, dijo Maxwell.
«Pienso en esto desde una perspectiva bíblica: ¿qué hará prosperar a un hombre para ganar el mundo entero y perder su alma?» dijo Maxwell recitando las Escrituras. “No es solo para el Sr. Murdaugh. es para todos ¿Estamos dispuestos a vender nuestras almas por placeres mundanos? ¿Cuánto nos costará al final?