El calor causa más muertes en los Estados Unidos cada año que cualquier otro evento meteorológico, según el Servicio Meteorológico Nacional, incluidos tornados, inundaciones y huracanes. La Agencia de Protección Ambiental ha seguimiento de las muertes relacionadas con el calor en el país desde 1979, y se estima que más de 600 personas en todo el país mueren cada año a causa del calor extremo, aunque las muertes y enfermedades relacionadas con el calor se pueden prevenir, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Con el cambio climático haciendo que las olas de calor sean más frecuentes e intensas, las temperaturas extremas serán parte de la nueva realidad en gran parte del país. En los Estados Unidos, más de 107 millones de personas desde el sur de los Grandes Lagos hasta Texas y Luisiana podrían encontrarse en un «cinturón de calor extremo» en las próximas décadas.
Y aunque nadie es inmune a los efectos del calor opresivo, no todos enfrentan los mismos riesgos o consecuencias. Muchos factores pueden hacer que una persona sea más vulnerable al calor y la humedad, incluida la ubicación geográfica, el estado socioeconómico y la salud en general.
En general, los que corren mayor riesgo de sufrir enfermedades y muertes relacionadas con el calor son los niños, los ancianos y las personas con problemas de salud preexistentes. Pero el lugar donde vive una persona también puede marcar una gran diferencia.
Las ciudades densamente pobladas tienden a experimentar temperaturas más altas porque los edificios, carreteras y otras estructuras hechas por el hombre absorben y retienen más calor que los paisajes naturales. Esto se conoce como el efecto isla de calor urbano, y significa que las ciudades urbanas pueden tener temperaturas diurnas de hasta 7 grados Fahrenheit más cálidas y temperaturas nocturnas de hasta 5 grados Fahrenheit más cálidas, por ejemplo, en relación con las áreas periféricas, según la agencia de protección ambiental.
Pero las comunidades rurales también enfrentan sus propios desafíos a medida que aumentan las temperaturas, dicen los expertos.
«Rural no significa necesariamente natural», dijo Kathy Baughman McLeod, directora del Centro de Resiliencia de la Fundación Adrienne Arsht-Rockefeller en el Atlantic Council, un grupo de expertos de Washington, DC.
Agregó que muchas personas que viven en zonas rurales no tienen acceso a aire acondicionado, especialmente en sus casas. En el sureste, en particular, la prevalencia de casas móviles y casas prefabricadas aumenta los riesgos para muchos residentes.
«Si se encuentra en una vivienda de calidad inferior con poco o ningún aire acondicionado, las condiciones en el interior pueden ser tan hostiles como en el exterior», dijo Baughman McLeod.
Más de 46 millones de personas, alrededor del 15% de la población de los EE. UU., viven en lo que la Oficina del Censo define como áreas rurales. Las tasas de pobreza en las comunidades rurales también tienden a ser más altas que en las grandes ciudades. Según datos de la oficina del censo de 2020la tasa de pobreza en áreas no metropolitanas fue del 14,1%, en comparación con el 11% en las ciudades urbanas.
Ying Li, profesor asociado de la Facultad de Salud Pública de la Universidad Estatal de East Tennessee, dijo que es más probable que las personas de las comunidades rurales trabajen en la agricultura y otras industrias que requieren que estén al aire libre.
Li ha realizado investigaciones en el pasado para comparar la vulnerabilidad rural y urbana a las muertes relacionadas con el calor en Estados Unidos y en otros continentes. Su trabajo también ha examinado el impacto de la urbanidad y el estatus socioeconómico en Mortalidad vinculada a la ola de calor en Memphis. Ella dijo que los pueblos rurales a menudo carecen de los recursos para ayudar a los residentes a prepararse para olas de calor severas, intervenciones que van desde subsidiar unidades de aire acondicionado hasta abrir centros comunitarios de enfriamiento.
Los residentes rurales, así como las personas desfavorecidas en las ciudades urbanas, generalmente tienen menos acceso a la atención médica y otros servicios de emergencia, lo que puede aumentar la vulnerabilidad al calor para ambas poblaciones, dicen los expertos. Estos grupos también son más probabilidades de tener condiciones de salud preexistentes como resultado, los estudios han demostrado.
A medida que el cambio climático expone a las personas al calor extremo con mayor frecuencia y durante períodos prolongados, estos riesgos se magnifican. Lo mismo ocurre con los riesgos cuando las olas de calor intenso golpean lugares que históricamente no están acostumbrados al calor extremo.
Más de 200 personas murieron en el estado de Washington y Oregón en el verano de 2021 cuando un domo calentado se estacionó sobre el noroeste del Pacífico, lo que provocó temperaturas récord de tres dígitos durante varios días.
Es posible que muchas otras comunidades en todo el país tampoco estén preparadas para el calor extremo.
“En el sur de los Apalaches, tradicionalmente la gente no tiene aire acondicionado porque siempre han tenido veranos templados», dijo Li. «Ahora hace más calor. Estas casas nunca han necesitado aire acondicionado, pero ahora pueden tener temperaturas muy altas durante el verano. »
