WASHINGTON – En 1979, cuando Dean Phillips tenía 10 años, su madre le contó una historia de camino a casa después de la práctica de hockey que lo cambiaría para siempre: su padre biológico, un hombre al que nunca había visto antes, había sido asesinado durante la Guerra de Vietnam. cuando Phillips tenía 6 meses.
Desde ese día en 1979, Phillips ha prometido aprender todos los detalles que pueda sobre el capitán del ejército Arthur «Artie» Pfefer, y visitar algún día el lugar donde su padre pasó sus últimos momentos.
Esta primavera, Phillips, ahora congresista demócrata de Minnesota, cumplió esa misión de toda la vida y se embarcó en un peregrinaje a Vietnam para visitar Dragon Mountain, el sitio del accidente de helicóptero que mató a Pfefer. y otros siete soldados hace 54 años.
«Fue aterrador y emocionante, y algo que probablemente podría haber hecho mucho antes. Tal vez no tuve las agallas en ese entonces», dijo Phillips en su primera entrevista televisiva completa en el viaje.
“Se había convertido en una misión”, continuó. «Y cuando llegué allí, recuerdo haber pensado: ‘Ahí es donde tomó su último aliento’. Y para mí, se sentía como un lugar donde podía tomar mi primera.
Al llegar a Vietnam en marzo, Phillips sacó fuerzas de un grupo de compañeros de viaje que incluía a su amigo cercano, el actor Woody Harrelson, quien una vez alquiló la casa de Phillips mientras filmaba la película «Wilson» en Minnesota.
«Solo ver cómo lo afectó, ver a uno de tus queridos amigos tener este tipo de catarsis emocional enorme fue tan poderoso», dijo Harrelson, quien abrazó a Phillips en la montaña y lloró con él.
«‘Después de un cambio tras otro, somos más o menos iguales’, como dice Paul Simon, pero creo que lo cambió», dijo Harrelson.
Las cosas buenas vienen de tres en tres
Phillips esperaba recolectar girasoles, un símbolo de la paz y la era de la década de 1960, para llevarlos al sitio, pero el grupo llegó tarde ya que se apresuraron desde el hotel al aeropuerto de Hanoi para tomar un vuelo al centro de Vietnam. Sin embargo, en un semáforo en rojo, una anciana en una moto se detuvo junto a la camioneta del grupo con un ramo de girasoles. Phillips saltó y los compró.
Justo en las afueras de Pleiku en el camino a Dragon Mountain, los miembros del grupo, que ahora incluía a funcionarios vietnamitas y estadounidenses, no tenían idea de dónde estaba el lugar del accidente. Pero se encontraron con un hombre que venía por el camino llamado Pyek Rocham, quien les dijo que había vivido en la montaña durante 60 años y había buscado chatarra y MRE (comidas listas para comer) en el lugar del accidente con su hermanos en 1969. Señaló su ubicación exacta, ahora parte de una plantación de café.
Mientras caminaban hacia el sitio, se encontraron con dos pimientos rojos en el camino. Los recogieron y el amigo de Phillips le recordó que pepper en alemán es «Pfeffer», el apellido de su padre.
Girasoles. Café. Pimientos.
“Cosas extrañas suceden en grupos de tres. Y ese fue un ejemplo perfecto”, dijo Phillips.
En Dragon Mountain, no lejos de la antigua base del ejército estadounidense Camp Enari, Phillips colocó sus girasoles y enterró una moneda del Congreso en la tierra roja donde se estrelló el helicóptero Huey de su padre hace varias décadas. Puso un poco de tierra en una bolsa como recuerdo y compró una bolsa de 50 kilogramos de granos de café.
«Era una vista hermosa… Estaba llena de pinos. Y era como Minnesota, como mi hogar, donde creció mi papá, donde crecí y donde todavía vivo», dijo Phillips durante la entrevista con vista al Monumento a los Veteranos de Vietnam en Washington, D.C. “Y en lugar de ser pesado, triste y pesado, fue todo lo contrario.
El Capitán Arthur Pfefer fue uno de los más de 58.000 militares estadounidenses que murieron en la Guerra de Vietnam, sus nombres están grabados en el monumento de granito negro que domina el Capitolio de los EE. UU. donde su hijo ahora sirve. No menos de 2 millones de civiles vietnamitas murieron en la larga y sangrienta guerra.
Phillips a déclaré qu’il comprenait à quel point il avait de la chance d’avoir fait le voyage, qu’il a financé personnellement, et qu’il voulait maintenant aider d’autres Américains à visiter les endroits où leurs proches ont servi et están muertos.
Antes del Día de los Caídos, Phillips se asoció con el representante Richard Hudson, un republicano de Carolina del Norte, y presentó un proyecto de ley, Love Lives on Act, que permitiría a los cónyuges de los miembros del servicio fallecidos mantener sus beneficios de sobreviviente después de volverse a casar. La madre de Phillips perdió la suya.
«Tanto la pérdida como la posibilidad»
DeeDee Phillips dijo que siempre pensó que sería demasiado doloroso visitar el Monumento a Vietnam. Pero este mes, se reunió con su hijo allí por primera vez, caminaron a lo largo de la pared y grabaron el nombre en el letrero 20W: ARTHUR T PFEFER.
Aunque nunca conocería a su hijo pequeño, Pfefer había escuchado la voz de Phillips, balbuceando sobre cintas de carrete a carrete que su madre y Pfefer habían intercambiado durante su despliegue.
Medio siglo después, Phillips escuchará por primera vez la voz de su padre biológico. Hace unos años, Phillips descubrió las cintas, incluida una en la que Pfefer canta un éxito de 1965 de The Animals que se convirtió en un himno para los soldados de la Guerra de Vietnam. «Tenemos que salir de aquí…»
«Quería escuchar su voz, ver un video de él. Nunca tuve toda mi vida», dijo Phillips, quien bromeó: «Iba a ser mejor abogado que cantante».
DeeDee Phillips dijo que inicialmente decidió no contarle a su hijo sobre su padre biológico. «Fue una tragedia y tan devastadora», dijo. «Simplemente no sabía cómo iba a manejar esto».
Pero sus amigos le dijeron que era lo correcto, y más tarde Phillips pasaría tiempo con su abuela, la madre de Pfefer, quien le enseñó a tocar el piano, le preparó sopa de bolas de matzá y compartió fotos e historias sobre su padre.
Sin embargo, la presencia de Phillips también recordó a amigos y familiares la ausencia de Pfefer. Phillips es la viva imagen de su padre. Su abuela, Ruth, lloraba cada vez que lo veía y fue arrestado en el aeropuerto por extraños que conocían a su padre.
«Es una paradoja porque represento tanto la pérdida como la posibilidad», dijo Phillips.
Otros siete miembros del servicio del Ejército perdieron la vida en el accidente de helicóptero: el suboficial en jefe Stewart B. Goldberg de Baltimore; el especialista de cuarta clase David M. Valdez de Los Ángeles; el Capitán Elvernon Peele de Williamston, Carolina del Norte; Capitán Vincent F. Sabatinelli de Southbridge, Massachusetts; sargento. primera clase Jay L. Everett de Latrobe, Pensilvania; sargento. Gerald E. Du Beau de Springfield, Illinois; y el Especialista de 4ta Clase Ronald K. Dycks de Cleveland.
«El impacto de lo que hacemos»
En 1972, DeeDee se casó con Eddie Phillips, hijo del columnista de consejos de «Dear Abby» y heredero de una fortuna en vinos y licores. Tomaría al futuro congresista bajo su protección, lo criaría como su hijo y lo instalaría como director de Phillips Distilling antes de que el joven Phillips se postule para el cargo en 2018.
A los 54 años, Phillips ahora tiene más del doble de la edad de su padre cuando murió. Dijo que conocer el servicio de Pfefer, y el sacrificio final, a su país «cambió absolutamente mi trayectoria», y recalcó que «cada día es un regalo». Phillips nunca tuvo la oportunidad de conocer al prisionero de guerra más famoso de la guerra, el difunto senador John McCain, pero en un viaje en bicicleta por Vietnam del Norte, Phillips, Harrelson y otros visitaron el lago donde fue derribado el avión de McCain y el «Hanoi Hilton». , donde fueron torturados McCain y otros prisioneros de guerra estadounidenses.
Phillips, miembro del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara y nuevo miembro del equipo de liderazgo demócrata, dijo que piensa en los legisladores que sirvieron en el Congreso en la década de 1960 cada vez que saca su tarjeta de votación.
«En el caso de mi padre, Artie, este Congreso le dio la oportunidad en ese momento de ir a la universidad para obtener su título de abogado. Nunca podría haberlo hecho sin el apoyo del gobierno federal», dijo Phillips, señalando la de su padre. Beca ROTC del Ejército.
“Y esos mismos hombres en el Congreso… también votaron para enviar a los jóvenes a la guerra, incluido mi padre, y le costó la vida. … Me di cuenta del impacto de lo que hacemos”, dijo. “No es trivial; es realmente significativo.