Las regulaciones propuestas por la administración Biden sobre las plantas de energía podrían reducir significativamente las emisiones de carbono y permitir que algunas infraestructuras de combustibles fósiles continúen operando sin una fecha de finalización a la vista.
Esta dicotomía, el resultado de la complicada apuesta de la administración en la captura de carbono y las tecnologías de hidrógeno, podría hacer que algunas comunidades sigan teniendo que lidiar con la contaminación del aire y otros impactos localizados de algunas centrales eléctricas a carbón y gas natural, incluso a medida que la nación se acerca. a sus objetivos climáticos.
Si bien muchas organizaciones ambientales nacionales como el Sierra Club han promocionado el potencial de las regulaciones para reducir las emisiones, algunos líderes locales de justicia ambiental han expresado principalmente su preocupación por lo que podría significar para sus comunidades.
«Esto extiende la vida útil de las plantas de gas fósil y aumentará la contaminación del aire en las comunidades pobres», dijo Juan Jhong Chung, director de políticas de la Coalición de Justicia Ambiental de Michigan. “Estas políticas llevarán a sacrificar áreas. Gran parte de las cargas están localizadas y los beneficios van a las comunidades más blancas y ricas.
Las regulaciones, anunciadas el jueves por la Agencia de Protección Ambiental, podrían ampliar las líneas divisorias dentro de la comunidad ambiental a medida que la administración trata de mantenerse entre las líneas trazadas por la Corte Suprema mientras logra sus ambiciones climáticas.
El borrador de las regulaciones ahora se someterá a un proceso público de un mes antes de ser finalizado. Una vez implementadas, es casi seguro que las regulaciones enfrentarán desafíos legales de grupos de la industria y estados encabezados por fiscales generales republicanos.
Las reglas propuestas requerirían que casi todas las centrales eléctricas de carbón y gas en los Estados Unidos reduzcan o capturen alrededor del 90% de sus emisiones de dióxido de carbono para 2038.
La EPA diseñó la regla para cumplir con el fallo de junio de la Corte Suprema en West Virginia v. EPA. La corte dice que la EPA no puede usar las disposiciones de la Ley de Aire Limpio para alejar a las empresas de servicios públicos de las centrales eléctricas de carbón y pasar a generar energía eólica, solar y otras fuentes de energía más limpias.
Pero eso dejó otras opciones intactas en la ley, incluida la exigencia de límites de contaminación como los propuestos el jueves por la EPA, que requeriría que las centrales eléctricas a gas y carbón capturen y almacenen la contaminación de carbono. Las plantas de gas también podrían coencenderse con hidrógeno, lo que significa que usarían combustible más limpio durante al menos parte de su generación.
Los abogados ambientalistas dijeron que la EPA ha ajustado sus nuevas regulaciones para adaptarse a la decisión de la Corte Suprema.
«Lo que puede hacer es el enfoque tradicional: establecer estándares de contaminación que reflejen los límites de emisión numéricos que se pueden lograr mediante la asignación de controles de contaminación a fábricas individuales», dijo David Doniger, asesor y director estratégico sénior del programa de clima y energía limpia de Natural Consejo de Defensa de los Recursos, que apoya la elaboración de normas.
Si se promulgan las reglas, algunas empresas de servicios públicos podrían optar por modernizar sus plantas con tecnología de captura y almacenamiento de carbono, que no se ha implementado ni ha demostrado ser efectiva a escala. Otros podrían optar por retirar las plantas de carbón y gas e invertir en energías renovables como la eólica y la solar, una tendencia que ya está en marcha a medida que estas tecnologías bajan de costo.
“Dependerá de las empresas decidir qué plantas operarán durante mucho tiempo y a un ritmo elevado”, dijo Doniger. «Esta regla está destinada a respaldar los negocios como de costumbre, asegurarse de que suceda e ir más lejos y más rápido».
La Ley de Reducción de la Inflación incluyó subsidios que se aplican a las tecnologías de captura y almacenamiento de carbono y tecnologías de hidrógeno, lo que podría abaratar estas tecnologías y ayudar a reforzar el argumento a favor de la inflación de la EPA de que no es demasiado difícil para las empresas regular sus emisiones.
Doniger dijo que creía que la reglamentación resistiría el escrutinio judicial.
Las regulaciones no cubren todas las plantas de energía por igual. Algunas plantas de energía más pequeñas y aquellas que se usan solo cuando la demanda es extremadamente alta, llamadas unidades de pico, no estarían sujetas a los mismos estándares estrictos. Esto preocupa a algunos conservacionistas.
“Estas plantas avanzadas son las más cercanas a las comunidades de justicia ambiental, comunidades negras y marrones, comunidades de color”, dijo Jhong Chung, y agregó que la captura de carbono y el hidrógeno eran soluciones no probadas. “Veremos más casos de enfermedades respiratorias aquí” en Detroit.
Algunas pequeñas plantas de gas en realidad podrían operar con más frecuencia a medida que las empresas cambien la forma en que suministran energía para cumplir con las regulaciones si se promulgan, dijo Doniger. Esto podría producir más contaminación del aire local por los óxidos de nitrógeno, o NOx, de las pequeñas plantas de gas.
Doniger dijo que el NRDC está ansioso por trabajar con las comunidades para encontrar soluciones y dijo que la EPA debería prestar especial atención a este tipo de impactos de la contaminación.
«Hay cosas que la EPA puede hacer para endurecer los controles de contaminación en las categorías de fuentes si vamos a tener emisiones adicionales de NOx en las plantas de gas pequeñas porque funcionan por más tiempo», dijo Doniger.
Los grupos ambientalistas que apoyan la regla, como el NRDC, creen que el desarrollo de las regulaciones en última instancia alejará a las compañías eléctricas del carbón y el gas natural, al tiempo que les dará opciones a esas compañías durante la transición.
Pero algunos conservacionistas dicen que la administración Biden se está quedando corta y le está dando a la industria de los combustibles fósiles un salvavidas innecesario.
“La regla continúa brindando un camino para que las plantas de combustibles fósiles operen indefinidamente en un momento en que necesitamos cambiar radicalmente de plantas de combustibles fósiles a plantas de energía renovable”, dijo Jason Rylander, asesor principal del Centro para la Diversidad Biológica, quien preferiría que la administración busque un límite nacional para las emisiones de carbono a través de un mecanismo legal separado bajo la Ley de Aire Limpio.