La carne de ballena fue una fuente asequible de proteínas durante los años de hambruna de Japón después de la Segunda Guerra Mundial, con un consumo anual que alcanzó un máximo de 233.000 toneladas en 1962.
La ballena fue reemplazada rápidamente por otras carnes. El suministro de carne de ballena cayó a 6.000 toneladas en 1986, un año antes de que la CBI impusiera una moratoria a la caza comercial de ballenas que prohibía la caza de varias especies de ballenas.
Como parte de la investigación sobre la caza de ballenas, criticada como una tapadera para la caza comercial porque la carne se vendía en el mercado, Japón capturó hasta 1.200 ballenas al año. Desde entonces, ha reducido drásticamente su captura después de que las protestas internacionales se intensificaran y el suministro y el consumo de carne de ballena del país se desplomaran.
El suministro anual de carne fluctuó entre 3.000 y 5.000 toneladas, incluidas las importaciones de Noruega e Islandia. La cantidad cayó aún más en 2019 a 2000 toneladas, o 20 gramos (menos de 1 onza) de carne de ballena por persona por año, según estadísticas de la Agencia de Pesca.
Los funcionarios balleneros han atribuido la disminución del suministro en los últimos tres años a la falta de importaciones debido a la pandemia, y planean casi duplicar el suministro de este año con importaciones de más de 2500 toneladas desde Islandia.
Japón ha convencido con éxito a la única compañía ballenera de Islandia para que cace ballenas exclusivamente para enviarlas a Japón, dijeron funcionarios balleneros. Islandia capturó solo una ballena minke en la temporada 2021, según la CBI.
Criticando las exportaciones islandesas a Japón, el Fondo Internacional para el Bienestar Animal dijo que «se opone a toda caza comercial de ballenas porque es intrínsecamente cruel».
Con una perspectiva incierta para las importaciones, Kyodo Senpaku quiere que el gobierno aumente la cuota de captura anual de Japón a niveles que puedan suministrar alrededor de 5.000 toneladas, el nivel que Kubo describe como el umbral para sostener la industria.
«Desde una perspectiva a largo plazo, creo que sería difícil sostener la industria con los niveles actuales de suministro», dijo Kubo. «Necesitamos desarrollar tanto la oferta como la demanda, las cuales han disminuido».
Con un suministro extremadamente limitado, el procesamiento de carne de ballena no puede ser un negocio viable y puede que no dure por generaciones, agregó.
Yuki Okoshi, quien comenzó a servir platos de carne de ballena en su restaurante de mariscos de estilo japonés hace tres años cuando se dispuso de carne de ballena de mejor calidad gracias a la caza comercial de ballenas, dijo que espera que el suministro de carne de ballena se estabilice.
Okoshi señaló la disminución del suministro de carne de ballena en los últimos años y dijo que «el futuro de la industria de las ballenas depende de si los clientes nos necesitan, y tal vez los restaurantes como nosotros, que están más cerca de los consumidores, tengan la clave para sobrevivir».
«La caza de ballenas puede ser un tema político, pero la relación entre el restaurante y nuestros clientes es muy simple», dijo Okoshi. “Servimos buena comida a precios razonables y los clientes están contentos. Eso es todo lo que podemos decir al respecto».