Las autoridades estaban emprendiendo la ardua tarea de localizar y asegurar la pequeña cápsula, que se cree que se cayó de un camión el 10 de enero durante su largo viaje desde un sitio minero en el desierto cerca de Newman hasta una instalación de almacenamiento en Perth.

Los servicios de emergencia fueron notificados por primera vez el miércoles pasado, dijeron las autoridades, y alertaron al público el viernes pasado.

«Especialistas en radiación y el DFES están buscando materiales peligrosos a lo largo de la Gran Carretera del Norte conduciendo de norte a sur a baja velocidad», dijo el Departamento de Bomberos y Servicios de Emergencia (DFES) en una alerta el lunes, agregando que estaba usando contadores para encontrar el material peligroso. cápsula mediante la detección de niveles de radiación.

El camión llegó a Perth el 16 de enero, dijo el DFES, mientras que los servicios de emergencia no fueron informados de la cápsula desaparecida hasta el 25 de enero, cuando se desempacó un indicador para su inspección.

«Al abrir el embalaje se encontró que el indicador estaba roto y faltaba uno de los cuatro pernos de montaje y también faltaba la fuente y todos los tornillos del indicador», dijeron los servicios de emergencia.

Aunque la cápsula no puede convertirse en un arma, dijo el Ministerio de Salud en un comunicado el viernes, puede tener «graves consecuencias para la salud».

La fuente radiactiva de la cápsula, el cesio-137, emite cantidades de radiación potencialmente letales, casi equivalentes a recibir 10 rayos X en una hora, y la exposición prolongada puede incluso causar cáncer. El cesio-137 tarda casi 30 años en descomponerse a la mitad.

«Desaparece bastante rápido, en comparación con otros radionúclidos. Sin embargo, su corta vida media significa que es bastante activo», dijo Hajime Kinoshita, profesor titular de química de materiales en la Universidad de Sheffield en el Reino Unido, a NBC News.

«Entonces, si alguien lo tiene en el bolsillo o algo así, no es particularmente bueno», dijo, y agregó que la exposición prolongada podría dañar las células humanas.

El Departamento de Bomberos y Servicios de Emergencia publicó este diagrama que muestra la cápsula desaparecida. DFES

Las autoridades han advertido a las personas que se mantengan al menos a 5 metros de distancia.

«La exposición a esta sustancia podría causar quemaduras por radiación o enfermedades graves. Si las personas ven la cápsula o cualquier cosa que se le parezca, aléjense y mantengan alejados a los demás también», dijo el director de salud de Australia Occidental, Andrew Robertson, en un comunicado. . Viernes.

«Si está muy cerca del material o si lo toca, el riesgo de radiación aumenta enormemente y podría causar daños graves a su salud, incluidas quemaduras por radiación en la piel».

Persistía la preocupación por la posibilidad de que la cápsula se atascara en los neumáticos de los automóviles. Pero el riesgo para los pasajeros era bajo, dijo Kinoshita, porque la materia orgánica de los neumáticos y la estructura de hierro del automóvil deberían bloquear la radiación.

Los materiales radiactivos se transportan regularmente en Australia Occidental, aunque están sujetos a regulaciones estrictas, y se usan comúnmente en la medicina, la industria, la minería y la investigación, dijo Robertson a NBC News en una declaración separada el lunes.

“Es extremadamente raro que se pierda una fuente”, dijo, y agregó que tales fuentes radiactivas generalmente se devuelven al fabricante al final de su vida útil.

Rio Tinto no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios adicionales de NBC News.

Associated Press contribuido.