Estas son las buenas noticias sobre la economía estadounidense en este momento: a pesar de una ráfaga de anuncios de despidos de alto perfil, la mayoría de los trabajadores todavía están empleados. La semana pasada, la Oficina de Estadísticas Laborales informó que el número de personas que solicitaron beneficios por desempleo cayó a 186.000, su nivel más bajo en nueve meses. La tasa de paro se mantiene en el 3,5%, la más baja en medio siglo. Y hay alrededor de 10,5 millones de ofertas de trabajo.
Sin embargo, muchos economistas piensan que nos dirigimos hacia algún tipo de recesión económica. Esto podría no ser como las recesiones que hemos visto antes en los EE. UU.
«Creo que es probable que las características de esta recesión sean diferentes de las anteriores», dijo Gregory Daco, economista jefe del grupo asesor EY-Parthenon de Ernst and Young. Citó dos razones: el estado de las finanzas de los hogares, como tasas de ahorro saludables y niveles de deuda relativamente bajos, y la demanda laboral, que continúa aguantando.
«Así que no hemos visto el tipo de retroceso severo que solemos ver al comienzo de una recesión, cuando las empresas buscan reducir costos rápidamente», dijo. «Por lo tanto, es probable que la retirada sea más suave y gradual que en el pasado. No vamos a ver despidos a gran escala».
¿Por qué, entonces, Estados Unidos todavía podría estar marchando hacia una recesión? Daco dijo que los niveles de gasto de los consumidores parecen haber alcanzado su punto máximo hace varios meses. Además, la gente comenzó a trabajar menos horas y la actividad manufacturera comenzó a declinar.
“Entonces, en toda la economía, hay más indicios de que la economía se está desacelerando materialmente, y eso suele ser una señal del comienzo de una recesión”, dijo Daco.
La noticia de una desaceleración es, al menos hasta ahora, recibida con cierto alivio por parte de algunos observadores. Esto se debe a que es una indicación de un «aterrizaje suave» económico, en el que la tasa de inflación altísima de gran parte del año pasado parece estar disminuyendo sin un aumento rápido y expansivo del desempleo.
Los funcionarios de la Reserva Federal han dejado en claro que esto es parte de su objetivo de controlar la inflación, que alcanzó el 9% anualizado el verano pasado. Durante casi un año, el banco central se ha centrado en una campaña agresiva de aumento de las tasas de interés para frenar el aumento de los precios al consumidor.
El propio presidente de la Fed, Jerome Powell, no dudó en dar estos pasos el año pasado.
«Simplemente creo que el panorama de la inflación se ha vuelto cada vez más difícil en el transcurso de este año, sin duda», dijo Powell en su conferencia de prensa mensual en noviembre. «Significa que tenemos que tener una política más restrictiva y estrecha el camino hacia un aterrizaje suave».
¿Qué va a tomar?
Michael Antonelli, director ejecutivo y administrador de riqueza privada de la firma de servicios financieros Baird, dijo que para lograr un aterrizaje suave, la inflación debería caer significativamente, las ganancias corporativas deberían mantenerse y el mercado laboral debería mantenerse fuerte.
Las posibilidades de hacer ese «aterrizaje» serán difíciles, pero no imposibles, dijo Antonelli.
«Un aterrizaje suave es una posibilidad remota con toda probabilidad, nunca había sucedido antes», dijo. «Cada vez que la inflación ha sido tan alta, tenemos una recesión para controlarla. No hay muchas analogías históricas para un escenario de aterrizaje suave».
Muchos economistas coinciden en que Estados Unidos, por el momento, no está en recesión. El último informe del producto interno bruto publicado la semana pasada mostró que la economía de EE. aumentó un 2,9% en el cuarto trimestre de 2022, tras un crecimiento del 3,2% en el trimestre anterior. Eso es más que suficiente para superar la definición técnica de que una recesión equivale a dos trimestres consecutivos de crecimiento negativo.
Pero los mismos economistas siguen prediciendo que pronto llegará una recesión «suave».
“La combinación de crecimiento fue desalentadora y los datos mensuales sugieren que la economía perdió impulso en el cuarto trimestre”, escribió Andrew Hunter, economista senior de Capital Economics para Estados Unidos, sobre el último informe del PIB. «Todavía esperamos que el impacto rezagado del aumento en las tasas de interés empuje a la economía a una recesión leve en la primera mitad de este año».
De hecho, la economía puede estar ahora en una posición ideal. Julia Pollak, economista jefe del mercado laboral en línea ZipRecruiter, ve señales alentadoras de que la economía está en un punto o se dirige hacia un punto en el que la inflación está disminuyendo rápidamente «sin un gran costo económico», como un aumento en el desempleo.
«Ahora podemos estar en la cúspide de una situación en la que el crecimiento de los salarios superará la inflación en el futuro previsible y en la que los consumidores obtendrán aumentos de salarios reales después de dos años de caída de los salarios reales», dijo.
Irónicamente, podría terminar siendo la propia Reserva Federal empujando a la economía a territorio de recesión, dijo Pollak. El miércoles, la Fed anunciará su última decisión sobre las tasas de interés. Si sube las tasas otro medio punto, como lo hizo en diciembre, le indicará a los mercados que sigue preocupado por la inflación, a pesar de que los inversionistas en otros lugares han indicado que siguen satisfechos con la tasa actual de desaceleración del crecimiento de los precios.
“El gran riesgo es que la Fed no reconozca [a price-growth slowdown] muy pronto o está demasiado preocupado y demasiado agresivo y se está excediendo en sus límites», dijo Pollak.
Si las tasas suben más de lo que anticipan los mercados, dijo, «causará cierto grado de pánico y consternación y podría ralentizar el gasto y la inversión lo suficiente como para causar más problemas en el mercado laboral».
Una cosa es segura: la economía estadounidense es una máquina grande y complicada que a veces puede desafiar las expectativas. Y las palancas que usa la Reserva Federal para ajustar esta maquinaria son imperfectas, por lo que incluso con los planes claramente establecidos de la Reserva Federal, cualquiera puede adivinar exactamente cómo reaccionará la economía a sus maniobras a corto plazo.