Después de una investigación de fallas en los sistemas de alcantarillado en el condado de Lowndes, Alabama, los Departamentos de Justicia y Salud y Servicios Humanos de los EE. UU. concluyeron que el Departamento de Salud Pública de Alabama y el Departamento de Salud del Condado se involucraron en un «patrón constante de inacción y/o negligencia». y, a pesar de su conocimiento de los problemas, «no tomaron medidas significativas para remediar» las condiciones que afectaron desproporcionadamente a los residentes negros de la comunidad rural, según los hallazgos de la administración, obtenidos por NBC News.
Como parte de los hallazgos, los departamentos federales llegaron a un «Acuerdo de Resolución Provisional» bajo el Título VI de la Ley de Derechos Civiles con las agencias estatales y del condado que, de seguirse, alteraría significativamente la forma en que las autoridades locales tratan a los residentes que tienen sistemas defectuosos o no tienen ningún sistema. todos y dijeron que se vieron obligados a vivir en medio de los desechos humanos en bruto.
Según un acuerdo firmado de 15 páginas revisado por NBC News, las agencias estatales y del condado acordaron tomar una serie de medidas, incluida la suspensión de «la aplicación de las leyes de saneamiento que podrían resultar en cargos penales», multas, encarcelamiento y posible pérdida de propiedad. .» para los residentes del condado de Lowndes que no pueden pagar sistemas sépticos funcionales. Los departamentos también acordaron realizar una encuesta para determinar qué residentes necesitan sistemas sépticos o de alcantarillado y cómo priorizar esas necesidades.
Dentro de un año, las agencias estatales también deberán crear un «plan para mejorar el acceso a sistemas de saneamiento adecuados y abordar los riesgos para la salud pública asociados con la exposición a aguas residuales sin tratar», del que muchos residentes del condado se han quejado durante generaciones. Y los funcionarios de Alabama también acordaron coordinarse con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades para medir el nivel de riesgos para la salud que experimentan las diferentes poblaciones por la exposición a aguas residuales sin tratar y adoptar todas las recomendaciones de salud pública proporcionadas por la agencia federal.
El acuerdo también requiere que las agencias de salud estatales y del condado se «comprometan sistemáticamente» con los residentes de la comunidad, los funcionarios del gobierno local, los expertos y los defensores del medio ambiente, así como que desarrollen una campaña de concientización sobre la salud pública para garantizar que los residentes reciban «información esencial sobre salud y seguridad relacionada con las materias primas». aguas residuales». exposición». Las agencias también deben «crear o complementar materiales educativos para los proveedores de atención médica de los residentes del condado de Lowndes, incluidos los centros de salud escolares y las organizaciones comunitarias, para brindar más información sobre los síntomas y las enfermedades relacionadas con la exposición a las aguas residuales sin tratar».
El jueves, Kristen Clarke, jefa de la división de derechos civiles del Departamento de Justicia, Melanie Fontes Rainer, directora de la oficina de derechos civiles del Departamento de Salud y Servicios Humanos, y otros funcionarios anunciarán los hallazgos y el acuerdo durante una conferencia de prensa vespertina en Alabama. .
La medida se produce después de que los Departamentos de Justicia y Salud y Servicios Humanos iniciaran una investigación de derechos civiles en noviembre de 2021 para evaluar si el Departamento de Salud Pública de Alabama y el Departamento de Salud del Condado de Lowndes operaron de manera discriminatoria contra los residentes negros. Como parte del acuerdo provisional voluntario, los departamentos federales acordaron suspender su investigación, que podría reabrirse si las agencias locales no cumplen.
El esfuerzo fue parte de un impulso creciente del Departamento de Justicia para abordar el hecho de que los gobiernos locales no brindan servicios adecuados, particularmente en relación con los problemas ambientales, como una posible violación de los derechos civiles que debería ser objeto de investigación y enjuiciamiento.
Durante años, los residentes y activistas del condado de Lowndes han pedido ayuda para la comunidad, donde muchos viven con aguas residuales sin tratar que se acumulan en sus vecindarios y patios donde los niños juegan y los adultos se ganan la vida. Los residentes dijeron que la falta de instalaciones de tratamiento centralizadas y avanzadas, que son comunes en las grandes ciudades, los ha llevado a pagar por las aguas residuales para que fluyan a las lagunas que a menudo emiten el mal olor de los desechos humanos.
En algunas partes del condado, los sistemas de plomería de algunas casas están conectados al sistema del condado pero no funcionan correctamente o las conexiones fallaron por completo. Muchos confían en bombear las aguas residuales de los agujeros en sus patios.
En el condado predominantemente negro de Lowndes, Índice de pobreza es del 22%, aproximadamente el doble del promedio nacional. Al menos el 40 por ciento de los hogares tienen sistemas de alcantarillado inadecuados o inexistentes. Como resultado, muchos residentes usan tuberías de PVC para transportar los desechos de las casas a agujeros abiertos en el suelo, un método conocido como «tubería recta».
Los funcionarios de los Departamentos de Justicia y Salud y Servicios Humanos dicen que las agencias de salud estatales y locales cooperaron durante la investigación y que el acuerdo los coloca en el «camino a seguir para garantizar el desarrollo de sistemas de gestión y eliminación de aguas residuales justos y seguros en el condado de Lowndes». .”