Era principios de 2019 y el ingeniero aeroespacial Stockton Rush corría contrarreloj. Los restos del Titanic se descomponían lentamente, devastados por bacterias comedoras de metalesLos investigadores descubrieron, y Rush sintió que de repente había una «necesidad apremiante de documentar el naufragio más famoso del mundo, combinada con una gran demanda de personas para ir a verlo».
«Tenía mucho sentido», dijo Rush, CEO de OceanGate Expeditions. la emisora alemana Deutsche Welle. «Solo tuvimos que hacer el sumergible para que esto sucediera».
El sumergible de fibra de carbono construido por su equipo, conocido como Titán, se destacaba de embarcaciones similares en parte porque tenía espacio para al menos cuatro «viajeros acomodados», incluido un experto. «Si vas a llevar a alguien a ver el Titanic», dijo, «será la experiencia que más les cambiará la vida. No querrán hacerlo solos».
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Cuatro años más tarde, Rush y otros cuatro hombres, unidos por su celo compartido por la aventura y los recursos financieros para perseguirla, se reunieron en St. John’s, Newfoundland, para comenzar su viaje para inspeccionar los restos de un crucero de lujo que se hundió. hace 111 años Fue el tercer viaje de OceanGate a los restos del Titanic, con una tarifa de $250,000 por viajero.
La tripulación de cinco personas comenzó una inmersión el domingo por la mañana desde el Polar Prince, un buque de investigación canadiense. El Príncipe Polar perdió contacto con el Titán una hora y 45 minutos después.
Los pasajeros se encuentran ahora en el centro de una carrera mucho más arriesgada contra el tiempo: un frenético esfuerzo internacional de búsqueda y rescate que debe tener éxito antes de que la embarcación de 22 pies se quede sin oxígeno el jueves por la mañana.
Los pasajeros son Rush, que vive en Seattle y se desempeñó como piloto del barco; Hamish Harding, un magnate británico que vive en los Emiratos Árabes Unidos; Shahzada Dawood y su hijo Suleman, descendientes de una dinastía empresarial paquistaní; y el navegante francés y experto en Titanic Paul Henry «PH» Nargeolet, apodado «Mr. Titanic».
Los hombres probablemente estén unidos para siempre, sin importar lo que suceda a continuación.
‘no vas a volver’
Harding, el fundador de una empresa con sede en los Emiratos Árabes Unidos llamada Action Aviation y autoproclamado «explorador y aventurero», parece haber sido impulsado por la sed de ver el mundo en todos sus extremos. (La familia de Harding, así como las familias inmediatas de otros pasajeros, rechazaron las solicitudes de entrevista esta semana).
Fue pasajero el año pasado en el quinto vuelo espacial tripulado de Blue Origin, la compañía espacial privada fundada por el magnate de Amazon Jeff Bezos. En la oscura extensión del espacio más tarde le dijo a un entrevistadortuvo la oportunidad de «ver el mundo desde una perspectiva diferente».
El año anterior, Harding se había aventurado en la Fosa de las Marianas en el Océano Pacífico occidental, a 35,000 pies bajo el mar. Él y un explorador estadounidense, Victor Vescovo, rompieron un récord mundial Guinness por «el tiempo más largo que se pasó cruzando la parte más profunda del océano». en una sola inmersión», a las 4 horas 15 minutos, según una cita.
Harding estaba buscando nuevas especies y evidencia de contaminación humana, según despachos en ese momento. «Quiero que esta expedición contribuya a nuestro conocimiento y comprensión compartidos del planeta Tierra», dijo. los tiempos de Khaleejun periódico en inglés publicado en Dubai.
Pero tenía los ojos claros sobre los peligros de su viaje de 7 millas a las profundidades del océano, conocido como Challenger Deep. «Si algo sale mal», dijo revista india la semana«no vas a volver».
El exastronauta de la NASA Terry Virts es uno de los amigos de Harding y le envió un mensaje de texto poco antes de que se fuera de viaje. Harding no parecía nervioso por la expedición, recordó Virts.
«Si te hundes en el Titanic, hay riesgos», dijo Virts a Tom Costello de NBC News. “Yo no diría que está preocupado. Diría que estaba al tanto.
Shahzada Dawood, de 48 años, y su hijo Suleman, de 19 años, estudiante universitario, abordaron el Titán durante un fin de semana mientras partes del mundo celebraban el Día del Padre. En una foto sin fecha compartida con NBC News, se puede ver al padre y al hijo sonriendo ampliamente mientras el sol se pone en el fondo.
El élder Dawood proviene de una de las familias más ricas de Pakistán. El imperio empresarial del mismo nombre de la familia, Dawood Hercules Corp., tiene inversiones en agricultura, atención médica y otras industrias. Shahzada es el vicepresidente de Engro Corporation, con sede en Karachi.
Sikander Hazir, portavoz de la familia Dawood, dijo en un comunicado el martes que Shahzada y su esposa, Christine, tienen dos hijos y un perro llamado Stig. Shahzada es asesora de Prince’s Trust International, una organización benéfica fundada por el rey Carlos III. (El padre de Shahzada, Hussain, fue uno de los patrocinadores fundadores del fideicomiso).
«Prince’s Trust International tiene una relación de larga data con Shahzada Dawood y su familia», dijo Will Straw, director ejecutivo de la organización, en un comunicado. «Estamos conmocionados por esta terrible noticia, rezamos por un rescate y enviamos nuestros pensamientos a su familia durante este momento profundamente difícil».
En una entrevista telefónica el miércoles, un amigo cercano de Shahzada que lo conoce desde la escuela secundaria lo describió como un hombre reservado e introvertido al que le gustaba realizar excursiones ambiciosas, incluido un viaje a la Antártida en 2018 y un viaje al desierto africano. del Kalahari en diciembre.
Muhammad Hashim, de 48 años, dueño de un negocio que vive en Lahore, dijo que habló por última vez con Shahzada el jueves. Dawood estaba en Ontario, donde estaba a punto de abordar un vuelo a Terranova. Hashim no sabía que su hijo también estaba allí.
«No estaba nervioso en absoluto», dijo Hashim sobre el anciano Dawood.
El currículum de Shahzada insinúa un interés por llegar a lo desconocido. Es miembro de la junta del Instituto SETI con sede en California, una organización que busca signos de extraterrestres y vida inteligente en el universo. También tiene un gran interés en la tradición del Titanic y visita con frecuencia exhibiciones de museos que presentan artefactos del naufragio, según Hashim.
«Los intereses de Shahzada incluyen la fotografía, especialmente la fotografía de vida silvestre, la jardinería y la exploración de diferentes hábitats naturales, mientras que Suleman es un gran admirador de la literatura de ciencia ficción y de aprender cosas nuevas», dijo Hazir, el vocero de la familia.
El viejo amigo de Shahzada intenta mantener viva la esperanza. «Espero que haya un final feliz», dijo Hashim, «pero no tengo idea de qué decir en este momento. Crucemos los dedos y eso es todo».
«No sabíamos lo que nos íbamos a encontrar»
Nadie a bordo del sumergible OceanGate sabe más sobre el Titanic que Paul Henry Nargeolet, un ex oficial naval francés y topógrafo marino comúnmente identificado por las iniciales «PH». Ha pasado tanto tiempo estudiando lo que queda del mundialmente famoso barco que algunos se refieren a él con un gran apodo: «Mr. Titanic».
Nargeolet dirige la búsqueda submarina de E/M Group y RMC Titanic Inc., una compañía estadounidense que posee los derechos de salvamento del naufragio y lleva los tesoros del crucero condenado a exhibiciones en museos de todo el mundo. Completó 37 inmersiones en el Titanic y supervisó la recuperación de unos 5.000 artefactos, según la empresa.
Tampoco es ajeno al barco Titán de OceanGate. Nargeolet y un ejecutivo petrolero irlandés llamado Oisín Fanning llevaron el Titán a más de 9,000 pies bajo el mar en 2022, descubriendo un «ecosistema abisal extraordinariamente biodiverso en una formación de basalto previamente desconocida cerca del Titanic», según una versión en caché del sitio de la empresa.
“No sabíamos lo que íbamos a encontrar”, dijo Nargeolet. «En el sonar podrían haber sido varias cosas, incluida la posibilidad de que fuera otro naufragio. Busqué la oportunidad de explorar este gran objeto que apareció en el sonar hace tanto tiempo», dijo.
«Fue asombroso explorar esta área y encontrar esta fascinante formación volcánica repleta de tanta vida», agregó Nargeolet.
La formación cubierta de corales y esponjas ha sido «denominada provisionalmente» Nargeolet-Fanning Ridge, según el sitio web de OceanGate.
En una entrevista con NBC News, David Gallo, asesor sénior de RMS Titanic, describió a Nargeolet como su «amigo y colega más cercano», «la persona más agradable que podría conocer» y un «modelo de sabiduría tranquilo y capaz». está en la cubierta de un barco en medio de una borrasca» o «sentado en un café parisino».
Las declaraciones anteriores de Nargeolet sugieren que habría estado de acuerdo con la evaluación de Rush de que las expediciones al naufragio del Titanic eran urgentes, un asunto de importancia histórica.
«En 20 años, la mayor parte del puente se derrumbará», dijo Nargeolet a The Associated Press en 2010. Tal vez todavía queden algunas vigas, pero todo lo demás estará muy deteriorado.
Pero al igual que Harding, Nargeolet era muy consciente de los riesgos inherentes a su negocio. En el otoño de 2009, testificó en una audiencia del Tribunal de Distrito de EE. UU. en Norfolk, Virginia, que se centró en las garantías legales de los artefactos del Titanic.
Nargeolet habló del “gasto y riesgo extraordinarios de la exploración en aguas profundas”, escribió un reportero de Associated Press. Nargeolet describió el entorno de las profundidades marinas en términos crudos: icebergs de 150 pies de altura que amenazaban a los barcos, los «viajes angustiosos y claustrofóbicos a 12,000 pies hasta los restos en aguas atlánticas de 33 grados».
Aaron Newman, ex pasajero de Titan e inversor de OceanGate que conoce a Rush, Harding y Nargeolet. le dijo al programa «TODAY» de NBC el miércoles por la mañana que estaba irritado por la idea de llamar a los tres hombres «turistas». Eran exploradores experimentados, no «aficionados».
“Estas son personas que han vivido al margen durante mucho tiempo”, dijo Newman.
