Las tropas serbias en la frontera con Kosovo se pusieron en alerta máxima el viernes luego de los enfrentamientos dentro de Kosovo entre la policía y los serbios étnicos que hirieron a más de una docena de personas.
Los serbios étnicos en el norte de Kosovo, que son la mayoría en esa parte del país, habían tratado de impedir que los funcionarios de etnia albanesa recién elegidos ingresaran a los edificios municipales el viernes. Las elecciones anticipadas del mes pasado fueron ampliamente boicoteadas por los serbios étnicos y solo los albaneses étnicos u otros representantes de minorías más pequeñas fueron elegidos para alcaldes y asambleas.
La policía de Kosovo disparó gases lacrimógenos para dispersar a la multitud y permitir que los nuevos funcionarios entraran en las oficinas. Varios autos fueron incendiados. Los funcionarios del hospital serbio de Kosovo dijeron que unos 10 manifestantes resultaron heridos. La policía dijo que cinco oficiales resultaron heridos cuando los manifestantes arrojaron granadas de aturdimiento y otros objetos. Un coche de policía fue incendiado.
En respuesta a los enfrentamientos, el presidente serbio, Aleksandar Vucic, dijo que había puesto al ejército en «alerta máxima» y ordenó un movimiento «urgente» de tropas más cerca de la frontera. También exigió que las tropas dirigidas por la OTAN estacionadas en Kosovo protegieran a los serbios étnicos de la policía.
Estados Unidos condenó al gobierno de Kosovo por utilizar a la policía para entrar a la fuerza en los edificios municipales.
«Estas acciones han aumentado las tensiones de forma aguda e innecesaria, socavando nuestros esfuerzos para ayudar a normalizar las relaciones entre Kosovo y Serbia y tendrán consecuencias para nuestras relaciones bilaterales con Kosovo», dijo el viernes el secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken.
Vucic habló en un mitin el viernes por la noche en Belgrado cuando decenas de miles de personas apoyaron al gobierno luego de dos tiroteos masivos a principios de este mes que mataron a 18 personas e hirieron a otras 20, sorprendiendo a la nación.
«Mantendremos la paz, pero les digo que Serbia no se quedará de brazos cruzados mientras atacan a los serbios en el norte de Kosovo», dijo a la multitud.
Vucic advirtió previamente que Belgrado reaccionará a la violencia contra los serbios y aumentó la preparación para el combate varias veces durante los momentos de tensión con Kosovo.
Sin embargo, cualquier intento por parte de Serbia de enviar sus tropas al otro lado de la frontera significaría un enfrentamiento con las tropas de la OTAN estacionadas allí.
Zdravko Ponos, un ex jefe del ejército serbio convertido en político de la oposición, criticó la respuesta de Vucic como «inapropiada».
«Solo las barras oblicuas le permiten a Vucic salvar las apariencias», dijo Ponos al canal de televisión regional N1.
La policía de Kosovo ha reconocido su mayor presencia «para ayudar a los alcaldes de los municipios del norte de Zvecan, Leposavic y Zubin Potok a ejercer su derecho al trabajo».
A los nuevos alcaldes de tres comunidades del norte se les prohibió ingresar a los edificios municipales, y pequeños grupos de serbios levantaron la mano en las entradas, aparentemente para demostrar que no estaban allí para participar en la violencia, según el medio albanés indexonline.net, que también publicó Fotos.
En Zvecan, el sitio de noticias Kosovo-online.com mostró enfrentamientos con la policía fuera del edificio municipal, mientras que en Leposavic la plaza principal estaba bloqueada por automóviles y camiones.
Se celebraron elecciones locales en cuatro municipios de mayoría serbia en el norte de Kosovo después de que los representantes serbios dejaran el cargo el año pasado. Habían dimitido como protesta porque las autoridades de Kosovo se negaron a permitir que una asociación de etnia serbia coordinara el trabajo sobre educación, atención de la salud, planificación del uso de la tierra y desarrollo económico a nivel local.
Un acuerdo de Pristina-Belgrado de 2013 sobre la formación de la asociación serbia fue posteriormente declarado inconstitucional por el Tribunal Constitucional de Kosovo, que dijo que el plan no incluía a otras etnias y podría implicar el uso de los poderes ejecutivos para imponer leyes.
Ambas partes acordaron tentativamente respaldar un plan de la UE sobre cómo proceder, pero las tensiones siguen latentes.
Estados Unidos y la UE han intensificado sus esfuerzos para ayudar a resolver la disputa entre Kosovo y Serbia, por temor a una nueva inestabilidad en Europa a medida que la guerra continúa en Ucrania. La UE ha dejado claro a Serbia y Kosovo que necesitan normalizar sus relaciones para avanzar en sus intenciones de unirse al bloque.
El conflicto en Kosovo estalló en 1998 cuando los separatistas de etnia albanesa se rebelaron contra el gobierno serbio y Serbia respondió con una represión brutal. Murieron unas 13.000 personas, en su mayoría de etnia albanesa. La intervención militar de la OTAN en 1999 obligó finalmente a Serbia a retirarse del territorio. Washington y la mayoría de los países de la UE han reconocido a Kosovo como un estado independiente, pero Serbia, Rusia y China no lo han hecho.