En la década de 1950, Tony Bennett vio con consternación cómo a músicos negros como Nat King Cole y Duke Ellington se les negaba el acceso a los comedores y hoteles de las salas de conciertos. La injusticia que presenció enfureció al joven cantante.
«Nunca había tenido inclinaciones políticas, pero estas cosas iban más allá de la política», escribió Bennett en «The Good Life», su autobiografía de 1998. «Nate y Duke eran genios, seres humanos brillantes que le dieron al mundo algunas de las músicas más hermosas que el mundo jamás había escuchado y, sin embargo, fueron tratados como ciudadanos de segunda clase. Toda esta situación me molestó».
Por eso, cuando el artista y activista Harry Belafonte llamó a Bennett y le pidió que se uniera a la Marcha por el Derecho al Voto del Reverendo Martin Luther King Jr. de Selma a Montgomery en 1965, Bennett accedió sin dudarlo. Voló a Alabama y se unió a sus aliados en la lucha por la justicia.
Bennett, quien murió el viernes a los 96 años, ingresó al panteón musical estadounidense gracias a su voz aterciopelada y su dominio aparentemente sin esfuerzo del cancionero estándar. Pero su activismo por los derechos civiles es otra parte vital de su legado, y consideró su ingreso al movimiento político de King un capítulo crucial en su vida.
«Cuando comenzó la marcha, tuve una extraña sensación de déjà vu», escribió Bennett en su autobiografía de 304 páginas. «Seguí retrocediendo a una época veinte años antes, cuando mis amigos y yo luchamos para entrar en Alemania». Al servir en la Segunda Guerra Mundial, la amistad de Bennett con un militar negro fue condenada por oficiales del ejército blanco.
«Sucedió lo mismo en Selma: los policías estatales blancos eran verdaderamente hostiles y no tenían reparos en mostrarlo», escribió Bennett. «Hubo amenazas de violencia a lo largo de la ruta de la marcha, desde Montgomery hasta Selma, algunas de las cuales se transmitieron en las noticias de la noche y realmente ayudaron a despertar al país ante la fealdad que aún azota al sur».
Bennett estaba «aterrorizado», recordó, pero Belafonte «mantuvo la calma» y ayudó a garantizar que todos estuvieran concentrados en el camino por delante. (Belafonte murió en abril. También tenía 96 años).
Bennett no caminó las 54 millas. En cambio, viajó a Montgomery para poder estar allí el 24 de marzo para saludar a King y cantar para los manifestantes junto a Ella Fitzgerald, Pete Seeger, Joan Baez, Sammy Davis Jr., Mahalia Jackson y otros. El día después de la manifestación Stars for Freedom, King pronunció el discurso «¿Cuánto tiempo? No mucho» en los escalones del Capitolio del Estado de Alabama.
«Estoy extremadamente orgulloso de haber podido participar en un evento tan histórico», escribió Bennett en su autobiografía, «pero me entristece pensar que siempre fue necesario y que todos deberían sufrir simplemente por el color de su piel».
Al final de la marcha de Selma a Montgomery, Bennett fue conducido al aeropuerto por uno de los partidarios de King, Viola Liuzzo, una mujer blanca de Detroit que tenía tres hijos. Más tarde se enteró de que los supremacistas blancos la habían asesinado en el camino de regreso a Selma.
Bennett se comprometió con la causa de la igualdad racial en las décadas siguientes. Defendió a los artistas negros talentosos e impulsó a la industria de la música corporativa a lanzar sus discos. Se unió al boicot artístico del apartheid en Sudáfrica y actuó para Nelson Mandela durante la primera visita de estado del presidente sudafricano a Gran Bretaña.
El constante espíritu de inclusión del cantante fue claro para sus hijos, incluido su hijo mayor, Danny, quien recordó una «infancia maravillosa».
En una entrevista con Good Housekeeping en 1995, Danny Bennett recordó «despertarse para escuchar a Count Basie y Duke Ellington tocar en nuestro sótano». Danny estaba «orgulloso» de que su padre se hubiera unido a la marcha de King «antes de que se pusiera de moda entre las celebridades» para hacer una cruzada pública contra la discriminación racista.
«Es un buen hombre y un buen padre», dijo Danny Bennett.
En 2007, Tony Bennett fue incluido en el Paseo de la Fama de los Derechos Civiles Internacionales, un paseo en el Parque Histórico Nacional Martin Luther King Jr. en Atlanta. Otros miembros de ese año incluyeron al ícono de Hollywood Sidney Poitier, quien murió el año pasado, y la representante Maxine Waters, D-Calif.
Cinco años antes, el King Center for Nonviolent Social Change, una organización sin fines de lucro de Atlanta, le otorgó a Bennett su vigésimo premio anual «Salute to Greatness». La viuda de King, Coretta Scott King, dijo que el cantante bien merece el honor.
«Tony no solo es uno de los mejores artistas de Estados Unidos, sino que fue un amigo profundamente comprometido y partidario de mi esposo y del movimiento de derechos civiles», dijo en un comunicado en ese momento. «Continuó apoyando los esfuerzos del King Center para cumplir el sueño de Martin, así como muchas otras grandes causas».
Bennet, por su parte, le dijo al Atlanta-Journal Constitution que estaba «encantado». En una entrevista con el periódico, Bennett habló con entusiasmo de su amistad con Belafonte y la inspiración que extrajo del ejemplo de este último.
“Harry me acaba de reafirmar que todos somos animales políticos cuando ocurre una injusticia”, dijo Bennett. «Todos somos una pequeña mota en el universo. Cada persona en este planeta es importante y debe ser respetada por igual».