Si has llegado hasta aquí sin enfermarte nunca de covid, puedes agradecer a tus genes.
Un estudio publicado el miércoles en la revista Naturaleza descubrió que es más probable que las personas que tienen una variación genética específica de una proteína en el cuerpo nunca desarrollen síntomas de covid, incluso si están infectadas con el virus.
La proteína en cuestión se llama antígeno leucocitario humano o HLA. Se asienta en la superficie de las células y ayuda a señalar al sistema inmunitario del cuerpo cuando hay un problema; por ejemplo, su célula está infectada con el coronavirus.
Pero las proteínas no son idénticas a las de hermanos, familiares o amigos, gracias a pequeñas diferencias a nivel genético que hacen que las proteínas HLA de cada persona sean únicas.
«Estas son moléculas del sistema inmunológico altamente variables que se encuentran en la superficie de cada célula del cuerpo y son muy diferentes en cada persona», dijo Jill Hollenbach, profesora de neurología en la Universidad de California en San Francisco, quien dirigió la nueva investigación. .
De hecho, los HLA son la parte más variable del genoma humano, lo cual es por diseño.
«La diversidad genética es muy importante para la respuesta inmunitaria», dijo Neville Sanjana, profesor asociado de biología en la Universidad de Nueva York y profesor principal en el Centro del Genoma de Nueva York, que no participó en el estudio. «Cuando estamos expuestos a varios patógenos, no todos los sistemas inmunológicos reaccionan a los patógenos de la misma manera».
En el nuevo estudio, Hollenbach y su equipo recurrieron a una base de datos nacional de donantes de médula ósea. A las personas en la base de datos ya se les había secuenciado genéticamente su HLA. Los investigadores utilizaron estos datos existentes para comprender las proteínas HLA de cada persona. Los participantes también indicaron si habían dado positivo por covid desde febrero de 2020 hasta abril de 2021 y si habían desarrollado algún síntoma. No todos fueron vacunados.
Los investigadores señalaron que el estudio solo incluyó a personas que se identificaron como blancas, ya que no tenían suficientes datos sobre otras razas y etnias. Sin embargo, dijeron que la variante genética identificada en el estudio parece estar relacionada con una menor probabilidad de no desarrollar síntomas en las personas negras, aunque su efecto no está claro en las poblaciones asiáticas, hispanas y nativas americanas/nativas de Alaska.
El estudio incluyó a casi 1,500 personas, todas sin vacunar. De estos, 136 dieron positivo pero nunca tuvieron síntomas, ni siquiera una leve secreción nasal o cosquilleo en la garganta.
El código genético que le dice a las células cómo construir proteínas HLA puede tener muchas mutaciones pequeñas que conducen a diferentes variantes de la proteína. Cada persona nace con dos copias del gen HLA, una de cada padre.
El estudio encontró que el 20% de las personas que nunca desarrollaron síntomas de covid tenían al menos una copia de una variante llamada HLA-B*15:01, en comparación con solo el 9% de los que tenían síntomas. Las personas que portaban dos copias de esta variante tenían más de ocho veces más probabilidades que las que no las portaban de dar positivo por covid pero permanecían asintomáticas.
Pero las proteínas HLA son solo una pieza del rompecabezas, encontraron los investigadores.
Las personas con la variación HLA-B*15:01 también tenían células T que podían detectar mejor el virus que causa el covid, porque recordaban infecciones previas por coronavirus. (El SARS-CoV-2, que causa el covid, no es el único coronavirus que infecta a los humanos; varios coronavirus pueden causar resfriados). Los virus eran lo suficientemente similares como para permitir que las células T actuaran rápidamente una vez que el SARS-CoV-2 infectó el cuerpo.
En general, para eliminar los virus de las células de una persona, las células T funcionan junto con las proteínas HLA.
Cuando un virus infecta una célula, la proteína HLA toma un extracto del virus y lo mantiene en la superficie de la célula. Esto actúa como una especie de señal que señala a las células T capaces de reconocer la amenaza. Cuando llega, ataca y mata a la célula infectada.
En el caso de las personas que portaban la variante HLA-B*15:01, este proceso parecía más eficiente de lo habitual, permitiendo que las células T trabajaran más rápido para matar las células infectadas con el virus antes de que se presentaran los síntomas. Tiempo para crecer.
Hollenbach dijo que los hallazgos podrían ayudar a los investigadores a desarrollar mejores medicamentos y vacunas para el covid.
Los expertos señalan que el descubrimiento es solo uno de los muchos factores que determinan si alguien se enfermará de covid.
«Es un síntoma complejo en juego aquí, no es lo único que responde a todo», dijo Genevieve Wojcik, profesora asistente de epidemiología en la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg, que se especializa en genética. «La genética suele ser solo una parte del rompecabezas y una sola variante es una parte aún más pequeña del rompecabezas».
Señaló que el estudio tenía limitaciones: debido a que los datos también se recopilaron solo de personas blancas, deja grandes lagunas en nuestra comprensión de cómo los genes juegan un papel en las comunidades de color, que han sido las más afectadas por el covid.
«HLA es una de las partes más diversas del genoma humano», dijo Wojcik. «Realmente necesitamos más diversidad a nivel mundial si queremos que sea aplicable a todos los grupos».
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