SALIX, Iowa — Ron DeSantis estaba haciendo un bombardeo de cuatro paradas en Iowa en su primer día completo de campaña presidencial el miércoles, con el objetivo de establecer una conexión personal con los votantes mientras aumentaba sus críticas al expresidente Donald Trump.
La primera parada del gobernador de Florida fue arriba en Port Neal Welding en Salix, un pueblo rural cerca de Sioux City en el corazón de la parte más republicana del estado. A lo largo de la carretera fuera del taller de soldadura había estructuras metálicas que incluían un Jesús imponente, una versión de la Estatua de la Libertad y los Minions.
DeSantis habló sobre sus esfuerzos para empujar a su estado más hacia la derecha. Pero a menudo pronunció su discurso de 30 minutos de manera profesional, dejando algunas pausas para los aplausos de la audiencia de poco más de 100 personas, algunas con gorras con los logotipos de las empresas de semillas.
Tratando de posicionarse como la alternativa más formidable a Trump en el abarrotado campo de las primarias republicanas de la Casa Blanca, DeSantis no mencionó al expresidente por su nombre en Salix. Pero dijo que la Biblia enfatiza la importancia de ser humilde, y agregó que el país necesita líderes que sepan cómo ser humildes.
“Los cansados dogmas del pasado son inadecuados para un futuro dinámico. Tenemos que mirar hacia el futuro”, dijo DeSantis. “No podemos mirar hacia atrás. Debemos tener el coraje de liderar y debemos tener la fuerza para ganar.
Más tarde, se sentó con su esposa, Casey, entre elevadores hidráulicos y largas mesas de soldadura cubiertas con una variedad de piezas de motor de metal. La pareja no hizo preguntas, pero contó historias sobre su restaurante de pollo favorito y sus hijos, incluido un incidente que involucró dibujos con marcador permanente en las paredes del baño de la Mansión del Gobernador.
«Parecen muy sensatos», dijo Bev Lessman, una maestra jubilada de 70 años de Sioux City. Después de hablar, DeSantis caminó entre la audiencia y Lessman envolvió sus brazos alrededor del cuello de DeSantis y le dijo al gobernador que podía sentir lo que le parecía ser la devoción cristiana del gobernador.
«Le dije que no podíamos llevar esto a otros, pero aprecié la forma en que expresó su fe», dijo más tarde. Él respondió: «Pero podemos modelarlo», dijo ella.
«Había una conexión», agregó Lessman.
Mostrar un toque personal que resuene entre los votantes es clave para tener éxito en estados como Iowa. Este es un cambio con respecto a Florida y sus grandes y costosos mercados de medios, donde la publicidad televisiva suele ser más importante que las campañas sobre el terreno, dada la extensión del terreno que se cubrirá.
DeSantis tiene apariciones posteriores el miércoles en Council Bluffs, Pella y Cedar Rapids mientras organiza una serie de eventos tempranos en el estado donde los caucus dan inicio a la votación primaria presidencial republicana. Desde allí, viajará a New Hampshire el jueves y a Carolina del Sur el viernes, otros dos estados que votan temprano en el calendario de primarias republicanas y donde las interacciones cara a cara con los votantes son importantes.
Después de meses de especulaciones, DeSantis inició su campaña con un lanzamiento en línea lleno de fallas la semana pasada y realizó su primer evento oficial en Iowa el martes por la noche ante una multitud enérgica de alrededor de 500 personas reunidas en una iglesia suburbana de Des Moines. No mencionó a Trump durante sus comentarios, pero hablando con los periodistas después, rechazó al expresidente de una manera que nunca antes había hecho en el escenario nacional.
DeSantis acusó a Trump de abandonar esencialmente los principios de «Estados Unidos primero» sobre inmigración, apoyar los cierres relacionados con la pandemia de coronavirus y, en general, «moverse hacia la izquierda» en temas clave. Y DeSantis se rió de cualquier crítica que el expresidente haya dirigido a su liderazgo en Florida, particularmente la respuesta del estado al covid-19.
“Diablos, toda su familia se mudó a Florida bajo mi gobierno”, dijo DeSantis. «¿Me estás tomando el pelo?»
El gobernador abre su campaña viendo a Trump en las urnas. También ha sido perseguido durante meses por críticos que, si bien se siente cómodo en el escenario y en entornos oficiales, puede parecer vacilante e incómodo cuando interactúa con los estadounidenses comunes.
Kate Romano, de 60 años, de Indianola, Iowa, dijo que estaba más impresionada con DeSantis de lo que esperaba cuando apareció el martes por la noche, llamándolo enérgico y divertido de escuchar. Votó a regañadientes por Trump en 2016 y 2020, y quiere saber de otros candidatos.
“Me gustó escuchar que se enfrentará a Trump”, dijo Romano.
Kim Riesberg, de 59 años, dijo que ella también votó dos veces por Trump, pero esta vez no necesariamente se comprometió con él.
DeSantis es «un poco más suave», dijo Riesberg, de Dallas Center, Iowa, el martes por la noche. Y «más atractivo para las masas».
Trump y sus aliados han desatado una nueva ronda de ataques contra DeSantis, compartiendo nuevas encuestas que concluyen que el expresidente es el favorito abrumador en la carrera republicana y apuntando al liderazgo de DeSantis durante la pandemia. Un súper PAC pro-Trump también está publicando anuncios en Iowa TV acusando a DeSantis de querer aumentar los impuestos, lo que el gobernador niega.
La disputa tendrá la oportunidad de desarrollarse en público a medida que avance la semana.
Trump, que ya tenía programado viajar a Iowa el jueves, agregó paradas en el estado a su agenda del miércoles, asegurándose de viajar en DeSantis por algún tiempo. Trump grabará una aparición en la radio en Des Moines antes de asistir a una cena legislativa republicana.
Mientras tanto, DeSantis regresará a Iowa el sábado para un evento para los aspirantes republicanos a 2024 organizado por la senadora Joni Ernst. A ellos se unirán candidatos declarados, incluido el senador Tim Scott, RS.C., y la ex embajadora de las Naciones Unidas Nikki Haley, así como el ex vicepresidente Mike Pence, quien se espera que lance una campaña pronto.
Todos los viajes le darán a DeSantis muchos momentos sin guión con los votantes, y lo probó mientras se movía entre la audiencia al final del evento de Salix. Algunas personas se acercaron al gobernador con puntos específicos, como lo hizo Mark Choquette, quien cuestionó a DeSantis sobre su argumento de que un presidente necesitaría dos mandatos para reformar la burocracia federal.
«Si no se rompe el culo y destroza a DC en el primer mandato, es posible que no obtenga un segundo mandato y entonces, ¿dónde estará?» preguntó Choquette, un veterano de la Guerra de Vietnam y la Marina de los EE. UU. de 76 años. “Esa es una de las razones por las que amo a Trump. No tiene que preocuparse por ser reelegido.