El origen de la tos ferina es la bacteria Bordetella pertussis, que se propaga mediante el contacto directo con gotas respiratorias expulsadas al toser o estornudar. La infección inicia con signos leves semejantes a los de un resfriado común —fiebre baja, flujo nasal y tos—, pero avanza rápidamente hacia episodios vigorosos de tos espasmódica, seguidos de una inhalación ruidosa conocida como el característico “gallo” de esta enfermedad. En los bebés, las complicaciones pueden llegar a ser serias, incluyendo neumonía, convulsiones, daño cerebral e incluso el fallecimiento.
Hasta el momento, en 2025, siete naciones de América han informado sobre brotes activos de tos ferina: Brasil, Colombia, Ecuador, Estados Unidos, México, Paraguay y Perú. Estos estados han comunicado un total de 14.201 casos y 93 muertes hasta mayo. Aunque esta cantidad es inferior al total regional de 2024, cuando se reportaron 43.751 casos, indica un aumento preocupante en comparación con años anteriores: en 2023 se registraron 4.139 casos y en 2022, 3.283. Este incremento sugiere una tendencia ascendente que podría persistir si no se implementan medidas preventivas de inmediato.
A nivel global, la situación es preocupante. En el período anterior a la pandemia, entre 2010 y 2019, se registraban cerca de 170.000 casos por año. Durante los años más críticos de la COVID-19, los informes sobre tos ferina se redujeron significativamente, llegando a un mínimo de 29.000 casos en 2021. Esta disminución se debió principalmente a la interrupción en los sistemas de vigilancia y a la disminución generalizada de las tasas de inmunización infantil, en lugar de un control efectivo de la enfermedad. En 2023, la cantidad de casos aumentó nuevamente, superando los 158.000 a nivel global.
Uno de los elementos esenciales que ha contribuido al resurgimiento de esta enfermedad es la disminución en las tasas de inmunización. La inmunización contra la difteria, el tétanos y la tos ferina (también conocida como DTP) se administra en tres etapas durante el primer año de vida. Sin embargo, en cinco de los siete países que actualmente experimentan brotes, la cobertura de la tercera etapa (DTP3) en 2024 estuvo por debajo del estándar del 95% recomendado. Durante la pandemia, las tasas de cobertura a nivel regional alcanzaron niveles históricamente bajos, con solo un 87% para la primera etapa (DTP1) y un 81% para la tercera en 2021. Aunque en 2023 se observó cierta mejora (90% y 88%, respectivamente), las disparidades internas entre regiones y sectores sociales todavía persisten.
Frente a este escenario, se recomienda alcanzar una cobertura mínima del 95% con las tres dosis de DTP en menores de un año, así como asegurar los refuerzos en etapas posteriores de la infancia y la adolescencia. Además, se enfatiza la importancia de vacunar a las embarazadas, ya que la inmunización durante el embarazo transfiere anticuerpos al feto, brindando protección al recién nacido en los primeros meses de vida, cuando es más vulnerable. También se recomienda la vacunación del personal de salud que trabaja con lactantes o que podría estar en contacto con personas inmunocomprometidas.
El repunte de la tos ferina pone de manifiesto la necesidad de mantener sistemas de salud resilientes, con vigilancia continua y campañas de vacunación sostenidas, incluso en contextos de crisis sanitaria. La protección de la infancia frente a enfermedades prevenibles no debe retroceder. Por el contrario, debe fortalecerse con políticas públicas decididas, coordinación internacional y compromiso de todas las comunidades. Solo así será posible contener el avance de la tos ferina y evitar nuevas muertes por causas prevenibles.
