Tres incidentes recientes de orcas que parecen atacar y hundir barcos en el extremo suroeste de Europa están bajo escrutinio para averiguar si los animales invadieron deliberadamente los barcos y si están aprendiendo el comportamiento agresivo entre ellos.

Los encuentros entre orcas u orcas y embarcaciones han aumentado desde 2020, aunque no se han reportado heridos ni muertos humanos. En la mayoría de los casos, las ballenas no hundieron los barcos.

La serie de incidentes desde 2020 ha llevado a un científico en Portugal a decir que los ataques podrían indicar que las ballenas tienen la intención de causar daños a los veleros. Otros, sin embargo, son más escépticos y afirman que si bien el comportamiento puede estar coordinado, no es necesariamente una agresión coordinada.

«Creo que se considera agresión porque causa daño, pero no creo que podamos decir que la motivación es necesariamente agresiva», dijo Monika Wieland Shields, directora del Orca Behavior Institute, una organización de investigación sin fines de lucro con sede en el estado de Washington. .

Al menos 15 interacciones entre orcas y barcos frente a las costas ibéricas se registraron en 2020, según un estudio publicado el pasado mes de junio en el Revista de ciencia de mamíferos marinos.

En noviembre de 2020, la Autoridad Marítima Nacional de Portugal emitió una declaración alertando a los marineros sobre el «comportamiento curioso» de las orcas juveniles. El comunicado dijo que las ballenas pueden sentirse atraídas por los timones y las hélices y pueden intentar acercarse a los barcos.

Los hundimientos posteriores causaron más preocupación.

El encuentro más reciente tuvo lugar el 4 de mayo frente a las costas de España. Tres orcas golpearon el timón y el costado de un velero y finalmente lo hundieron, como se informó a principios de este mes en un Publicación alemana titulada Yacht.

Una teoría presentada por Alfredo López Fernández, biólogo de la Universidad de Aveiro en Portugal, ha sugerido que el asalto comenzó por una orca hembra que pudo haber sido golpeada por un bote, una experiencia traumática que lo dejó chocando contra veleros López Fernández, coautor del estudio de junio de 2022 publicado en Marine Mammal Science, dice Ciencia Viva que otras orcas pueden haber adoptado posteriormente este comportamiento a través del aprendizaje social, que se sabe que exhiben las ballenas.

Pero Shields dijo que históricamente no se sabe que las orcas sean agresivas con los humanos, incluso cuando son cazadas y mantenidas en cautiverio.

«Ciertamente tenían razones para involucrarse en este tipo de comportamiento», dijo. “Hay lugares donde les disparan los pescadores, vieron a familiares llevados en cautiverio en los años 60 y 70. Y si algo fuera a motivar una agresión directa, pensaría algo como lo hubiera hecho.

Shields agregó que no había ejemplos claros de orcas que exhibieran lo que podría considerarse un comportamiento vengativo contra los humanos.

Ella dijo que los ataques recientes a los barcos probablemente sean más consistentes con lo que se llama un comportamiento «a la moda», que describe un comportamiento nuevo pero temporal de una ballena que otros pueden imitar.

«Es algún tipo de comportamiento o juego nuevo que una ballena parece inventar, y parece extenderse entre la población, a veces durante algunas semanas o meses, o en algunos casos durante años, pero en muchos casos simplemente desaparece». ella dijo.

En el noroeste del Pacífico, por ejemplo, Shields y sus colegas observaron un comportamiento de moda en las orcas residentes del sur que comenzaron a llevar salmón muerto en la cabeza durante un período de tiempo antes de que el comportamiento se intensificara y se detuviera repentinamente.

Shields dijo que el comportamiento de las orcas frente a la costa ibérica también podría ser temporal.

«Parece el mismo tipo de cosas, donde una ballena jugaba con un timón y decía: ‘Oye, ese es un juego divertido'». ¿Quieres probar?’ Y esa es la moda actual para esta población de orcas”, dijo.

Si bien Shields no descartó la teoría de la respuesta al trauma, dijo que sería difícil de confirmar sin evidencia más directa.

«Sabemos que sus cerebros están conectados para tener emociones realmente complejas, así que creo que podrían ser capaces de algo como la ira o la venganza», dijo. «Pero, de nuevo, no es algo de lo que hayamos visto ejemplos, y les hemos dado muchas oportunidades en todo el mundo para querer vengarse de nosotros por varias cosas. Y simplemente eligen no hacerlo».