Las cenizas terminan en todas partes: en la lavandería, en los automóviles y en la vegetación de los setos de los jardines traseros.
La nieve negra, como se llama la ceniza, flota y cubre las casas en partes del sur de Florida desde octubre hasta mayo de cada año, mientras se llevan a cabo quemas planificadas en miles de acres de campos de caña de azúcar para ayudar a los cultivos.
Las personas que viven alrededor de la orilla sur del lago Okeechobee, una zona que incluye comunidades mayoritariamente negras y latinas y muchas personas que viven en la pobreza, se han quejado de la ceniza durante décadas. Si bien las compañías azucareras y los agricultores cercanos insisten en que los incendios están estrictamente regulados por el estado, algunos residentes dicen que se quedan en casa con las ventanas cerradas en un esfuerzo por prevenir enfermedades respiratorias.
Antes de la actual temporada de quema previa a la cosecha, investigadores de la Universidad Estatal de Florida publicó un estudio en la revista Environmental Health Perspectives, afirmando que entre una y seis personas mueren cada año debido a complicaciones de salud por el tizón de los cultivos. Los investigadores también citan trabajos anteriores que muestran que se sabe que las quemaduras causan asma, cáncer de pulmón y otras enfermedades respiratorias. Los miembros del movimiento Stop the Burn de Florida dicen que esperan que el estudio, además de asociarse con una campaña similar en Luisiana, llame la atención nacional sobre su batalla de larga data y empuje a las compañías azucareras y a los agricultores a considerar alternativas a la quema.
Esfuerzos para poner fin a la práctica de quemar caña de azúcar
De acuerdo a club sierraun grupo ambiental que organizó la campaña Stop the Burn, los residentes negros y latinos del oeste del condado de Palm Beach, que están «rodeados por más del 75% de la superficie total de caña de azúcar de Florida», tienen más probabilidades de interactuar con las consecuencias de las quemaduras.
Kina Phillips, quien se unió a la campaña Stop the Burn hace siete años, trabajaba como coordinadora de extensión de pacientes para un médico cuando, dijo, notó el impacto que tenía la quema de caña de azúcar en la salud de la comunidad.
«Tuvimos que poner a más personas en ventiladores y escribir guiones para medicamentos para el asma durante la quemadura», dijo. «Tuvimos que llamar a las ambulancias cuando apenas podían respirar».
Una revisión de ocho años de datos hospitalarios en 2021 realizada por la organización de investigación ProPublica y el periódico Palm Beach Post, mostró un pico en visitas al hospital y a la sala de emergencias para los residentes de Belle Glade, la ciudad más grande en el área quemada, durante la temporada de incendios.
RD Williams, director ejecutivo del Centro Médico Regional Hendry en Clewiston, Florida, dijo que los registros de su centro mostraban poca fluctuación de las molestias respiratorias de un mes a otro, excepto cierta «variabilidad durante la temporada de gripe, que parece coincidir muy bien con la temporada de cosecha».
Influencia de la industria azucarera en la región
Los agricultores queman la caña de azúcar para destruir las hojas innecesarias y poder cosecharla de manera más fácil y eficiente. Las compañías azucareras señalan que el Servicio Forestal de Florida otorga permisos a los agricultores para realizar quemas y que las quemas son monitoreadas cuidadosamente por las regulaciones gubernamentales. El Servicio Forestal de Florida no respondió a las preguntas.
El cultivo de azúcar es un gran negocio en el sur de la Florida, emplea a más de 14,000 personas y genera alrededor de $800 millones en ingresos al año, según Condado de Palm Beach. Los activistas ambientales dicen que el poder de «Big Sugar» está haciendo que algunas personas se muestren renuentes a criticar los incendios.
“Algunas personas dicen que las compañías azucareras hacen mucho bien”, dijo Luz Torres, activista de Stop the Burn que vive en Pahokee. “Tienen miedo de que la empresa azucarera cierre y se queden sin trabajo. Algunas personas me dicen: ‘Luz, ¿cuál es la diferencia entre quemarse en el aire y que la gente fume?’ Yo digo, ‘Yo no elijo tener cenizas cayendo sobre mí y respirando humo.’
Las dos mayores empresas azucareras del estado, US Sugar. y Florida Crystals han dicho repetidamente que cumplen con las medidas estatales de calidad del aire.
US Sugar no respondió a una solicitud de comentarios. En un comunicado, Florida Crystals dijo que la compañía está «comprometida con prácticas agrícolas seguras». Las quemas prescritas, dijo la compañía, «están reguladas y autorizadas diariamente, campo por campo, por el Servicio Forestal de Florida bajo el programa regulatorio reconocido a nivel nacional del Estado de Florida. Monitoreo de calidad del aire realizado por el Departamento de Protección Ambiental de Florida y monitores de aire privados consistentemente muestra que nuestra región agrícola de Glades tiene una de las mejores calidades de aire en el estado de Florida, mejor que el promedio estatal, año tras año.
Pero durante mucho tiempo ha habido desacuerdo sobre cómo se mide la calidad del aire.
La disponibilidad de datos sobre la calidad del aire obstaculiza las afirmaciones de los activistas
Katherine Pruitt, directora sénior de políticas nacionales de la American Lung Association, dijo que la organización “no apoya la quema agrícola; creemos que tiene un impacto negativo en la salud y el aire. Pero para una comunidad que lucha contra una industria como esta, necesita más datos. Es un desafío cuando es tu historia contra la mía.
La Asociación Estadounidense del Pulmón publicó recientemente su informe «Estado del aire» y le dio al condado de Palm Beach una «A» para la calidad del aire.
«No recopilamos los datos de la calidad del aire nosotros mismos», dijo Pruitt. «Usamos datos recopilados por la EPA. Dependemos de los monitores estatales de la EPA. En Palm Beach, hay tres monitores para todo el condado.
No hay monitores en Belle Glade, Pahoke y Clewiston en el condado de Hendry, el vecino occidental del condado de Palm Beach, agregó. Los monitores de la EPA no detectan picos a corto plazo como los causados por la quema agrícola.
“No vemos la intensidad de la exposición en estas comunidades porque no podemos capturarla si no hay un monitor allí”, dijo Pruitt.
Si bien la región ha adoptado el Informe sobre el estado del aire, dijo: “La contaminación anual por partículas en el condado de Palm Beach no se ve muy bien. No viola los estándares de calidad del aire, pero la contaminación va en aumento. Sabemos que la quema de cosas produce estas partículas mortales, pero también puede provenir de los tubos de escape.
A nivel mundial, las quemas prescritas se están volviendo obsoletas
En 2015, el Sierra Club lanzó oficialmente su campaña Stop the Burn, atendiendo el llamado de los residentes del área quemada. Patrick Ferguson, el principal representante de la organización Sierra Club para Florida, ha viajado desde entonces a Brasil, que dejó de quemar los campos de caña de azúcar y en su lugar utiliza equipos que permiten a los agricultores cortar caña. Dijo que esperaban convencer a las empresas azucareras de Florida para que hicieran lo mismo.
David Mitchell, CEO de CROPS Carbon International, fue entrevistado para este artículo desde Irlanda, donde trabaja con agricultores para reducir su impacto ambiental.
“Hay una oportunidad para que los agricultores vuelvan a ser héroes”, dijo. Uno de los métodos que señala es almacenar los desechos de la caña de azúcar en las profundidades del océano para ayudar a la ecología marina.
Mitchell dice que el costo de transportar desechos en alta mar es mínimo en comparación con la ruta actual de quema u otras alternativas que requieren equipos costosos.
Al margen, los observadores ansiosos son agricultores independientes que tienen contratos con empresas azucareras y dicen que sus métodos están altamente regulados y no hacen daño.
Ardis Hammock ha vivido en su granja de 105 años durante 47 años. “No recuerdo un momento en que no hubiera un grupo activista que no nos atacara por alguna razón”, dijo.
Ella es propietaria de la granja en la orilla suroeste del lago Okeechobee con su esposo.
“Tengo campos de caña de azúcar a 30 pies de distancia de mi casa y no tengo problemas de salud asociados con la plaga”, dijo Hammock. «J’ai élevé mes deux enfants dans cette maison et ils n’ont jamais eu de problèmes de santé à cause de la brûlure. En tant que mère, je ne mettrais jamais mes enfants en danger si je pensais que cela était dû à mon modo de vida.
Phillips, de la campaña Stop the Burn, dijo que también estaba preocupada por lo que podría transmitir a los niños de su familia.
“Mi hija tuvo un hijo que nació durante el período de quema”, dijo. «Era un bebé muy saludable, excepto que notamos que cuando lo sacamos tenía problemas para respirar».
Aunque su nieto ha mejorado, la familia está observando su respiración mientras lidia con la congestión durante la temporada de quemaduras.
«Crecí aquí y había cosas a las que estábamos tan acostumbrados y adaptados, que no eran buenas», dijo Phillips. «Pero era normal que todos mis amigos tuvieran asma, normal que la gente tuviera erupciones y cuando se iban a otro lado se les pasaba. Los padres de todos tenían cheques de discapacidad porque tenían asma fuerte. Cuando íbamos de viaje escolar tenían inhaladores para nosotros. No pensamos en lo que lo estaba causando.
Dijo que defendió a sus antepasados que no podían porque tenían miedo de perder sus trabajos en una empresa azucarera o porque no tenían información de los estudios de salud.
“No podemos dejar esto en los hombros de nuestros hijos. Tendrán otra injusticia que tendrán que combatir.