En julio pasado, un autobús de transporte eléctrico en Connecticut quemado en las llamas mientras está estacionado en un depósito. Un mes después, un scooter eléctrico inició un incendio en un apartamento de Nueva York que mató a una niña de 5 años y una mujer de 36 años. Y el mes pasado, un incendio que se cree que fue causado por las baterías de un scooter eléctrico. envolvió una casa multifamiliar en Brockton, Massachusetts.
Las baterías de iones de litio se han convertido en una característica omnipresente en las nuevas formas de transporte y productos domésticos comunes. Pero cuando estas baterías fallan o se sobrecalientan, liberan gases tóxicos e inflamables que pueden iniciar un incendio de rápida propagación que es extremadamente difícil de extinguir.
«La fuente de los gases que crean las llamas está contenida dentro de una batería de celda que no permite la entrada de agua», dijo Ofodike Ezekoye, científico de incendios y profesor de ingeniería mecánica en la Universidad de Texas en Austin. «Cuando los bomberos responden a este tipo de incidentes, lleva mucho más tiempo controlar el fuego porque requiere mucha más agua».
Con el aumento vertiginoso de la cantidad de incendios causados por baterías de litio en los Estados Unidos, los bomberos y otros expertos dicen que la capacitación necesaria para combatirlos de manera efectiva está rezagada en muchos lugares. Los bomberos y los funcionarios de la ciudad también están implorando a los fabricantes que rediseñen las baterías para que, cuando fallen, los incendios resultantes puedan controlarse más fácilmente.
«Lo que estamos viendo es que estas nuevas tecnologías, tan importantes como son, tocan tierra antes de que sepamos todas las posibles consecuencias que podrían derivarse de ellas», dijo Steve Kerber, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro UL Fire. Instituto de Investigaciones de Seguridad. “Solo cuando las averías comienzan a ocurrir, los bomberos comprenden cuáles son las consecuencias. Aquí es donde tenemos que empezar a ponernos al día.
Kerber dijo que su equipo realizó pruebas en baterías de iones de litio en las que tomó solo 15 segundos desde la primera señal de humo hasta las ventanas rotas en una casa. En un incendio tradicional, por lo general toma alrededor de tres minutos para que una habitación quede envuelta, dijo.
«Con tales riesgos de explosión, es extremadamente importante que hagamos que los bomberos entiendan cómo operar de manera segura», dijo Kerber.
Hunter Clare y Justin Lopez, que trabajan para el Departamento de Bomberos de Peoria, Arizona, tienen experiencia de primera mano sobre los peligros.
En abril de 2019, los dos capitanes de bomberos respondieron a una llamada en una instalación que albergaba miles de baterías de iones de litio utilizadas para almacenar energía para una red eléctrica. Llegaron con otros socorristas para encontrar una nube blanca de vapor que salía del edificio y se desplazaba por el desierto.
“Se mantuvo a unos 3 o 4 pies del suelo y se balanceaba como el agua de mar”, dijo Clare.
Los bomberos sospecharon que se trataba de algún tipo de cóctel químico. Aseguraron el área y usaron dispositivos especiales para probar el aire, que mostró niveles peligrosos de cianuro de hidrógeno y monóxido de carbono.
Luego esperaron a que los humos dejaran de salir del edificio y que los niveles de gas inflamable descendieran. Pasaron casi dos horas antes de que los bomberos se dirigieran a la puerta principal del establecimiento. Cuando lo abrieron, una gran nube se escapó del edificio. Antes de que pudieran retirarse a un lugar seguro, el espacio se encendió y provocó una poderosa explosión.
López aterrizó a 30 pies de distancia, según un informe del Instituto de Investigación de Seguridad contra Incendios. Clare fue lanzada aproximadamente 70 pies, su cuerpo en llamas.
“No recuerdo la explosión. No recuerdo nada de allí”, dijo Clare.
Ambos hombres sufrieron heridas graves, incluido un traumatismo craneal.
López tenía un pulmón colapsado, costillas rotas, una pierna rota, un hombro separado, laceración en el hígado y múltiples quemaduras térmicas y químicas, según el informe.
Clare sufrió una lesión en el ojo, daño en la columna, costillas rotas, tobillos rotos, omóplato roto, hemorragia interna y quemaduras térmicas y químicas.
Pero saben que tienen suerte de estar vivos.
«Pudo haber sido peor», dijo López.
“Si llegaste allí, estabas en el medio de la nada y no tenías la capacitación que necesitabas, podrías estar apurado”, dijo Clare.
El auge de los scooters eléctricos en las ciudades ha provocado un aumento masivo de los incendios de baterías.
Las baterías de iones de litio provocaron más de 200 incendios en la ciudad de Nueva York solo el año pasado, matando a seis personas e hiriendo a casi 150. Eso es el doble de la cantidad de incendios de baterías en 2021, según el servicio de incendios de Nueva York.
En lo que va de año, las baterías de bicicletas eléctricas han sido identificadas como la causa de tres incendios en la ciudad de Nueva York.
EL incendio más reciente estalló dentro de un edificio en el barrio Inwood de Manhattan el 5 de febrero. Tres personas fueron hospitalizadas en estado crítico, dijeron las autoridades. La semana pasada, la batería de una bicicleta eléctrica provocó un incendio en una guardería en Queens que hirió a casi 20 niños.
Keith Badler, entrenador técnico sénior de la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey, dijo que estaba particularmente preocupado por la amenaza de un incendio de batería en un puente o túnel. Señaló que a menudo se necesita una gran cantidad de agua para apagar incendios provocados por productos químicos.
“No podemos darnos el lujo de dejar que se queme al aire libre, en un túnel o incluso en un puente”, dijo Badler.
Un grupo comercial de la industria, PRBA, la Asociación de Baterías Recargables Portátiles, dijo que «trabaja con las agencias gubernamentales de respuesta a emergencias y las organizaciones de la industria para crear conciencia sobre los riesgos que plantean las baterías de iones de litio durante la manipulación, el almacenamiento y el transporte».
«Agradecemos la oportunidad de trabajar con todas las partes interesadas en la concientización y educación sobre baterías de iones de litio para prevenir incidentes con baterías de iones de litio, aumentar la seguridad del consumidor y desarrollar un mensaje coherente sobre la respuesta de emergencia adecuada y los procedimientos de seguridad para las baterías de iones de litio». añadió el grupo. .
Algunos departamentos de bomberos de Arizona y otros lugares han agregado una nueva herramienta para combatir este tipo de incendios: un aditivo químico especialmente diseñado para absorber el calor y extinguir ciertos tipos de incendios.
El producto, conocido como agente encapsulante F-500, ha demostrado su eficacia en las primeras pruebas para extinguir incendios persistentes creados por baterías de iones de litio.
“Estamos absorbiendo el calor en lugar de tratar de disipar el calor a través del vapor”, dijo Ron Lowrey, exjefe de bomberos de Pensilvania que ahora trabaja para una empresa que fabrica el producto, Hazard Control Technologies. «Es una forma mucho mejor de refrescarse».