Las empresas negaron las acusaciones y decidieron sin éxito sobreseer el caso, que se encuentra en etapa de prueba. Pretium está luchando para ser nombrado como acusado en el caso, diciendo que es solo un inversionista pasivo en la empresa. Un juez debería pronunciarse sobre este elemento este año.
«Los propietarios y operadores, todos ellos, son responsables y serán responsables», dijo Ellison en una entrevista. “No va a ser suficiente decir, ‘Solo soy dueño del lugar y obtengo una ganancia de él. No hago que funcione.
Durante una década, Shanika Henderson ha sido inquilina de la empresa que ahora se llama Progress. Al principio, su arrendador fue complaciente, dice, pero luego soportó un calor invernal insuficiente y dijo que las reparaciones de su casa, como reparar un cimiento agrietado, no se habían hecho. Cuando un organizador de inquilinos se acercó a ella para unirse al esfuerzo del grupo para luchar contra el propietario, ella escuchó.
«Me conmovió mucho el trabajo que estaban haciendo y estar involucrado en algo que no pensé que fuera posible», dijo Henderson. “Dijeron: ‘Ven con nosotros y llama a la puerta’, y lo hice. Llegué a conocer inquilinos incluso en mi edificio que no conocía.
Además de educar a los inquilinos de Progress sobre las actividades del grupo de defensa y reclutarlos como miembros, United Renters for Justice ha realizado piquetes en las oficinas locales de la compañía, alentando a los residentes a llamar al 311 para quejarse, aconsejó a los inquilinos cómo pagar el alquiler en la corte si no se hicieron las reparaciones. y pidió reunirse con los ejecutivos de Progress. Hasta el momento, la compañía ha rechazado la solicitud de reunión.
La portavoz de Progress dijo en un comunicado: «Progress Residential se relaciona regularmente con nuestros residentes y con representantes de la comunidad que actúan de buena fe».
Desde que comenzaron las protestas contra Progress, el grupo también ganó opciones de alquiler con opción a compra para sus inquilinos, y cuando un inquilino tiene que mudarse mientras se repara una propiedad, el propietario acepta pagar los costos de mudanza. Henderson fue uno de los inquilinos que Progress mudó a casas renovadas como resultado de la campaña de inquilinos.
Brown, la otra inquilina de Progress, le dijo a NBC News que cree que la única razón por la que su arrendador comenzó a lidiar con algunas de sus quejas fue por el trabajo de United Renters for Justice. “Pudimos reparar nuestro aire acondicionado, rehacer nuestro horno, algunos tratamientos de ventanas”, dijo. «Pero todavía tienen un largo camino por recorrer».
Las operaciones de Progress en Minneapolis han sido lucrativas, según un nuevo informe del Private Equity Stakeholder Project, un grupo de defensa que monitorea el impacto de las firmas de capital privado en los consumidores de bienes y servicios. El informe indica que la empresa compras de estas casas modestas impidió que los compradores por primera vez y los compradores de bajos ingresos pudieran comprarlos. Ahora que las propiedades del norte de Minneapolis compradas por Progress y sus subsidiarias se han más que duplicado en valor, según el informe, la creación de riqueza que podría haber beneficiado a los residentes del vecindario se ha destinado a negocios ricos.
«Alquilar una casa es una propuesta de valor para los inquilinos, los vecindarios y las familias que eligen vivir en una casa cuando el alquiler es adecuado para ellos», dijo la portavoz de Progress en respuesta al informe. «Desde 2021, se han invertido muchos millones en las propiedades que administramos en Minnesota, incluidas las inversiones en personal que vive y trabaja en el estado».
Los inquilinos de Progress también han llamado la atención de los funcionarios de la ciudad de Minneapolis que han pedido a la empresa que cambie aspectos de sus operaciones. Por ejemplo, la ciudad exigió que se completaran las reparaciones de emergencia en las propiedades de Progress dentro de las 24 horas y prohibió las represalias contra los inquilinos por exigir reparaciones. Además, los servicios públicos deben facturarse a nombre del inquilino, no del propietario, para que el inquilino pueda solicitar programas de pago de asistencia energética, según documentos de la ciudad.
Columbia Heights, un suburbio de First Ring de Minneapolis a unas 5 millas al norte de la ciudad, también presionó a Progress después de recibir quejas de los inquilinos. El año pasado revocó la licencia de alquiler de HavenBrook Homes, la subsidiaria de Progress, luego de que una investigación en las propiedades de la compañía encontrara muchas infracciones no corregidas del código de construcción y seguridad. Incluyeron detectores de humo y monóxido de carbono faltantes o rotos, materiales combustibles almacenados debajo de las escaleras del sótano, moho, ventanas rotas y fugas en las tuberías, violaciones que, según la ciudad, ponen en riesgo la vida de los inquilinos.
La alcaldesa de Columbia Heights, Amada Márquez Simula, llamó al propietario un «depredador» en una entrevista.
«Todos deberían poder vivir en viviendas dignas y seguras», dijo Márquez Simula a NBC News, «y si los propietarios no las proporcionan, la única forma en que las ciudades pueden hacer cumplir esa seguridad es que los propietarios pierdan esa seguridad». »
Márquez Simula dice que Columbia Heights también está investigando a otros dueños de negocios con un gran número de intrusiones en la propiedad y grandes aumentos de alquiler para ver si la ciudad también debería revocar sus licencias.
En cuanto a Progress, su portavoz dijo que ninguno de sus aumentos de alquiler superó el 10% y que los aumentos promediaron menos del 5% en Minnesota en 2022 y 2023. Aún así, incluso pequeños aumentos en el alquiler pueden afectar especialmente a los inquilinos de bajos ingresos de Minneapolis. Un «Análisis del personal de estabilización de alquileres» de abril realizado por la ciudad encontró que los alquileres aumentaron un 44% de 2006 a 2019 para el cuartil inferior de los inquilinos de Minneapolis, cuando sus ingresos crecieron solo un 2,9 %.
Ellison, fiscal general de Minnesota desde 2019, ha convertido la protección de los inquilinos en un tema de campaña. Los problemas de propietarios e inquilinos no eran el dominio tradicional del fiscal general, dijo su portavoz, pero a medida que las grandes empresas de propietarios como Pretium compraron más viviendas estatales, la oficina del fiscal general intensificó el escrutinio. Ahora tiene un programa con personal y presupuesto dedicados para tomar medidas enérgicas contra los presuntos delincuentes.
«Preferimos que las empresas cumplan con lo que la ley les exige», dijo Ellison. “Pero continuaremos cuando sea necesario. Y queremos que la gente sepa lo que estamos haciendo porque queremos que la gente nos llame cuando sucedan cosas injustas.
Samantha Pree-Stinson, directora de campaña de United Renters for Justice, dijo que eso es exactamente lo que su grupo está ayudando a los inquilinos a hacer. Llamar repetidamente al 311 para presentar quejas, por ejemplo, puede ser una fuerza poderosa para llamar la atención de los funcionarios municipales y estatales, dijo. “Cuando esto sucede en grandes cantidades, la ciudad necesita reasignar recursos para solucionar el problema”, dijo. “La presión que pusimos sobre el sistema, obligó al sistema a responder”.
