Muchos bebedores de café le dirán que hay algo en esa taza de la mañana que otras fuentes de cafeína simplemente no pueden igualar.
Recientemente, investigadores en Portugal se propusieron investigar esta idea: ¿es la cafeína la única responsable de que las personas se sientan más alertas, u otras partes del ritual matutino: el olor o el sabor del café, pueden desencadenar esta sensación de energía?
«Si escuchas a estas personas, por lo general dicen que tienen que tomar un café por la mañana para estar listas. Queríamos comprender los mecanismos cerebrales y el patrón de conectividad funcional que corroboraría esta afirmación», dijo Nuno Sousa, uno de los participantes del estudio. investigadores autores y profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Minho en Portugal.
Los investigadores reclutaron a 83 personas que bebían al menos una taza de café al día para someterse a resonancias magnéticas para poder observar la actividad cerebral de los participantes.
De ese total, 47 personas fueron escaneadas antes de tomar su taza de café de la mañana y luego nuevamente 30 minutos después de tomar una taza. Los otros 36 simplemente recibieron cafeína diluida en agua caliente, no café, y se sometieron a los mismos tipos de resonancias magnéticas antes y después de consumir la bebida.
Los resultados, publicado esta semana en la revista Frontiers in Behavioral Neuroscience, sugieren que, de hecho, algunos cambios en la actividad cerebral solo se pueden atribuir al café, mientras que otros también se pueden atribuir a la cafeína.
Los análisis revelaron que ambos grupos, los que consumían cafeína y los que bebían café, disminuyeron posteriormente la actividad en una parte del cerebro que pone a las personas en un estado de reposo. Esto indicó que las personas estaban más preparadas para comenzar sus días y relacionarse con los demás después de consumir cualquiera de las dos bebidas. Décadas de investigación ya han demostrado que la cafeína, un psicoestimulantepuede ayudar a las personas a sentirse con más energía y alerta.
Sin embargo, las resonancias magnéticas mostraron que beber café aumentaba la actividad en partes del cerebro involucradas en la memoria a corto plazo, la atención y la concentración, a diferencia de la ingestión de cafeína sola.
Los investigadores han planteado la hipótesis de que la vista, el olor o el sabor del café pueden ayudar a las personas a sentirse alerta, independientemente del contenido de cafeína.
«El placer que se le da a una persona a la que le gusta el café por la mañana, en realidad es parte de un ritual que es igual de importante para que esa persona sienta que ‘estoy listo para el día'», dijo Sousa.
Agregó que las personas que no beben café con regularidad quizá no experimenten el mismo efecto.
Mark Mattson, profesor asistente de neurociencia en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins que no participó en la investigación, dijo que los resultados no fueron sorprendentes porque las personas forman asociaciones con experiencias sensoriales particulares a lo largo del tiempo, lo que a su vez puede influir en su futuro. reacciones
«Eso tiene sentido, ¿no es así? El café tiene un sabor y un olor, así que cuando bebes café, activas regiones del cerebro que están involucradas en la percepción del sabor del café, la percepción del ‘olor'», dijo Mattson.
La Dra. Uma Naidoo, psiquiatra nutricional de la Escuela de Medicina de Harvard, dijo que ver café puede desencadenar recuerdos positivos o hacer que una persona piense que está a punto de sentirse más despierta.
«El impacto visual del café es poderoso», dijo. «Podría ser como, ‘Oh, creo que ahora hay algo que me da energía. Voy a tener algo que me dé ese segundo aire que necesito en el trabajo o para estudiar'».
Es diferente de un efecto placebo, agregó, porque el café siempre induce una respuesta física y posiblemente emocional.
Los tres investigadores dijeron que también es posible que las sustancias químicas naturales que se encuentran en el café tengan efectos independientes sobre la actividad cerebral, además de los de la cafeína. Se ha demostrado, por ejemplo, que un grupo de sustancias químicas del café llamadas epicatequinas mejorar la memoria en estudios con animales.
Sousa dijo que el objetivo del estudio no es influir en los hábitos de consumo de café de nadie.
«No estamos diciendo que el café sea bueno o malo», dijo.
Mattson también señaló que el estudio tiene varias limitaciones. Por un lado, las resonancias magnéticas han medido el flujo sanguíneo, pero la cafeína puede restringir el flujo sanguíneo, por lo que es posible que las exploraciones no muestren una imagen clara de su impacto en la actividad cerebral. Mattson también anotó que el estudio no incluyó a personas que bebían café descafeinado, lo que podría haber ayudado a distinguir los efectos del café frente a la cafeína en el cerebro.
Mientras tanto, Naidoo apuntó que la mayoría de los participantes del estudio eran mujeres, por lo que podría haber diferencias basadas en el género en la forma en que los cerebros de las personas reaccionan al café.
Pero un punto en el que los investigadores están de acuerdo es que el café es una forma más saludable de consumir cafeína que las bebidas energéticas o los refrescos.
«Contiene cafeína, pero también tiene un alto contenido de antioxidantes y ciertos polifenoles», dijo Naidoo, refiriéndose a los compuestos naturales que pueden reducir la presión arterial, destruir las células cancerosas y proteger contra la diabetes al mejorar el metabolismo.
«También hay otra sustancia llamada trigonelina que le da al café el aroma, el sabor, la amargura, pero también tiene propiedades antibacterianas y antivirales», dijo Naidoo.