Kevin Mitnick, cuyas travesuras pioneras engañando a los empleados en las décadas de 1980 y 1990 para que lo ayudaran a robar software y servicios de las principales compañías telefónicas y tecnológicas lo convirtieron en el hacker más famoso de Estados Unidos, murió a los 59 años.
Mitnick murió el domingo en Las Vegas después de una batalla de 14 meses contra el cáncer de páncreas, dijo Stu Sjouwerman, director ejecutivo de la empresa de capacitación en seguridad KnowBe4, donde Mitnick se desempeñó como director de piratería.
Su colorida carrera, de estudiante de mantenimiento a fugitivo perseguido por el FBI, criminal encarcelado y finalmente respetado profesional de ciberseguridad, orador público y autor buscado por los legisladores estadounidenses y las corporaciones globales, refleja la evolución de la comprensión de la sociedad sobre los matices de la piratería.
Gracias a la trayectoria profesional de Mitnick y lo que muchos consideran el celo fuera de lugar de los fiscales que lo encerraron durante casi cinco años hasta el 2000, el público ha aprendido a distinguir mejor entre los delitos informáticos graves y los problemas traviesos de los jóvenes decididos a demostrar su destreza como pirata informático.
«Él nunca pirateó por dinero», dijo Sjouwerman, quien se convirtió en socio comercial de Mitnick en 2011. Principalmente buscaba trofeos, principalmente códigos de teléfonos celulares, dijo.
Mucha fanfarria acompañó el arresto de alto perfil de Mitnick en 1995, tres años después de que se saltó la libertad condicional por un cargo anterior de robo de computadora. El gobierno lo acusó de causar daños millonarios a empresas como Motorola, Novell, Nokia y Sun Microsystems al robar software y modificar el código de la computadora.
Pero los fiscales federales lucharon por reunir pruebas de delitos graves y, después de estar encarcelado durante casi cuatro años, Mitnick llegó a un acuerdo de culpabilidad en 1999 que le acreditaba el tiempo cumplido.
Tras su liberación de la prisión en enero de 2000, Mitnick dijo a los periodistas que se trataba de «simples delitos de allanamiento». Dijo: «Quería saber todo lo que pudiera sobre cómo funcionan las redes telefónicas».
Inicialmente, se le prohibió durante tres años usar computadoras, módems, teléfonos celulares o cualquier otra cosa que pudiera darle acceso a Internet, y hablar en público. Estos requisitos se relajaron gradualmente, pero no se le permitió volver a conectarse hasta diciembre de 2002.
El fuerte de Mitnick era la ingeniería social. Se haría pasar por empleados de la empresa para obtener contraseñas y datos, una técnica conocida como simulación que sigue siendo una de las más efectivas en piratería y generalmente requiere una investigación considerable para tener éxito.
“Su ingenio ha desafiado los sistemas, estimulado el diálogo y superado los límites de la ciberseguridad. Seguirá siendo un testimonio del poder inexplorado de la curiosidad”, tuiteó Chris Wysopal, quien, como miembro del grupo de hackers L0pht, testificó ante el Senado de EE. UU. unos años antes de que Mitnick hiciera lo mismo.
“Mi actividad de piratería era en realidad una búsqueda de conocimiento, el desafío intelectual, la emoción y el escape de la realidad”, dijo Mitnick durante una caminata. Audiencia del Congreso de 2000 en respuesta a una pregunta del Senador Joseph Lieberman, D-Conn., sobre qué lo motivó.
En su testimonio preparado, Mitnick se jactó de haber «penetrado con éxito en algunos de los sistemas informáticos más resistentes jamás desarrollados».
Mitnick fue arrestado por primera vez por delitos informáticos cuando tenía 17 años por entrar descaradamente a una oficina de Pacific Bell y llevar un puñado de manuales y códigos de computadora a las cerraduras digitales de las puertas. Por ello cumplió un año en un centro de rehabilitación, juzgado por un juez federal por ser adicto a la falsificación informática.
Mitnick había sido criado en el oscuro suburbio de Panorama City en Los Ángeles por su madre, quien se divorció de su padre cuando él tenía 3 años. Un adolescente con sobrepeso y solitario, abandonó la escuela secundaria y solo encontró amigos cuando cayó en el mundo de los phreaks telefónicos, adolescentes que usaban códigos telefónicos robados para hacer llamadas gratuitas de larga distancia.
Los teléfonos llevaron a las computadoras, y Mitnick demostró ser un hacker persistente, si no estelar. Fascinado por la posibilidad de usar computadoras para obtener acceso y poder, Mitnick comenzó a entrar en los sistemas informáticos y de correo de voz, hurgando en archivos privados y burlándose de aquellos que se cruzaban con él.
Pero otro lado de Mitnick quedó claro en sus conversaciones con el periodista de investigación Jonathan Littman publicadas a mediados de la década de 1990 en «The Fugitive Game: Online with Kevin Mitnick». El hacker parece menos una amenaza que un joven temeroso y perturbado, más molesto que vengativo.
Y aunque se encontró un archivo de computadora que contenía 20,000 números de tarjetas de crédito copiados del proveedor de servicios de Internet Netcom en la computadora de Mitnick después de un arresto en 1994, no hay evidencia de que haya usado alguna de las cuentas.
Mitnick se convirtió en una causa célebre para los piratas informáticos que vieron su sentencia de prisión de 5 años como excesiva. Algunos sitios web se degradaron para publicar mensajes pidiendo su liberación. Entre los objetivos estaba el New York Times, al que algunos partidarios acusaron de exagerar el peligro social que representaba Mitnick.
Las historias exageradas sobre las hazañas y habilidades de Mitnick también han circulado, a veces alimentando la histeria.
Uno llevó a los funcionarios de la prisión a colocarlo en confinamiento solitario durante nueve meses, dijo Sjouwerman, porque temían que pudiera comenzar una guerra nuclear silbando en un teléfono público, imitando un módem «para piratear NORAD y activar un misil balístico».
Mitnick es el autor de «The Ghost in the Wires», que narra sus aventuras como un hacker buscado, y otros tres libros en coautoría con otros, incluido «The Art of Deception».
Además de su trabajo en KnowBe4, donde Mitnick no participaba en las operaciones diarias, dirigía un negocio independiente de pruebas de penetración con su esposa, la ex Kimberely Barry.
Ella es originaria de Australia, donde se conocieron.
