WASHINGTON — Empleados del FBI buscaron indebidamente en datos de vigilancia en el extranjero los apellidos de un senador estadounidense y un senador estatal, según un aviso judicial publicado el viernes. La divulgación podría complicar aún más los esfuerzos de la administración Biden para renovar un importante programa de espionaje que ya enfrenta oposición bipartidista en el Congreso.
Otro empleado del FBI solicitó falsamente el número de Seguro Social de un juez estatal que alegó violaciones de derechos civiles por parte de un jefe de policía de la ciudad, según la opinión del Juez Jefe del Tribunal de Vigilancia de Inteligencia Extranjera.
La noticia de las últimas violaciones llega cuando la administración Biden enfrenta una ardua batalla para persuadir al Congreso de que renueve la Sección 702 de la Ley de Vigilancia de Inteligencia Extranjera, que permite a las agencias de espionaje recolectar fragmentos de correos electrónicos y otras comunicaciones.
Ya este año, los agentes de espionaje de EE. UU. revelaron que el FBI buscó indebidamente en las bases de datos de la Sección 702 información relacionada con los disturbios del 6 de enero de 2021 en el Capitolio de EE. UU. y las protestas de 2020 tras el asesinato policial de George Floyd.
Los funcionarios estadounidenses dicen que la Sección 702 permite su trabajo prioritario en China, Rusia y amenazas como el terrorismo y la ciberseguridad. Pero muchos legisladores demócratas y republicanos dicen que no votarán para renovar la Sección 702 cuando expire a fines de este año sin cambios importantes en la forma en que el FBI usa los datos de vigilancia en el extranjero para investigar a los estadounidenses.
A los demócratas que durante mucho tiempo han pedido nuevos límites en el acceso del FBI a la vigilancia, se han unido cada vez más republicanos enojados por las investigaciones de la oficina sobre el expresidente Donald Trump, así como por los errores y omisiones durante la investigación sobre los vínculos rusos con su campaña de 2016.
El director del FBI, Christopher Wray, dijo en un comunicado que las reformas en la oficina han llevado a una «mejora significativa» y menos incidentes de incumplimiento de inteligencia. Luego envió una carta a los líderes del Congreso enfatizando la importancia del programa de la Sección 702.
“Tomamos en serio nuestro papel en la protección de la seguridad nacional, y tomamos en serio nuestra responsabilidad de ser buenos administradores de nuestras autoridades de la Sección 702”, dijo Wray en el comunicado. “Seguiremos enfocándonos en usar nuestras autoridades de la Sección 702 para proteger las vidas de los estadounidenses y mantener segura nuestra patria, mientras protegemos los derechos y libertades civiles”.
Patrick Toomey, subdirector del Proyecto de Seguridad Nacional de la ACLU, dijo en un comunicado que los últimos errores muestran que «hace mucho tiempo que el Congreso debía intervenir».
“Mientras el Congreso debate la reautorización de la Sección 702, estas opiniones muestran por qué no puede suceder sin reformas fundamentales”, dijo.
El aviso del tribunal de supervisión publicado el viernes no reveló los nombres, estados o afiliaciones partidarias de aquellos cuyos nombres se buscaban. Dijo que los registros del senador estatal y del senador de EE. UU. se llevaron a cabo en junio de 2022. Según la opinión del tribunal, el analista que realizó los registros tenía información de que un servicio de espionaje extranjero tenía como objetivo a los legisladores. Pero la División de Seguridad Nacional del Departamento de Justicia revisó las búsquedas y descubrió que no cumplieron con los estándares del FBI para limitar la cantidad de información recuperada, según la opinión.
En octubre se solicitó el número de seguro social del juez estatal. Más tarde se determinó que el analista no tenía suficiente evidencia para realizar la búsqueda y no había autorizado la búsqueda con sus superiores como se requiere para una investigación políticamente delicada, según un alto funcionario del FBI que informó a los periodistas el viernes bajo condición de anonimato según las reglas básicas establecidas por la agencia.
El senador estadounidense no identificado fue informado sobre la búsqueda, pero no el senador estatal y el juez, dijo el funcionario del FBI.
El FBI obtiene algunos de los datos de vigilancia en el extranjero recopilados principalmente por la Agencia de Seguridad Nacional, dijeron funcionarios estadounidenses. A diferencia de la NSA y la CIA, que persiguen objetivos de inteligencia en el extranjero, el FBI tiene la tarea de investigar las amenazas que afectan a los Estados Unidos, como los ataques cibernéticos o los intentos de influir o interferir en las elecciones estadounidenses.
Existen reglas estrictas que rigen cuándo los analistas pueden buscar ciudadanos o empresas estadounidenses en los datos de vigilancia. Enfrentado a la presión del tribunal supervisor y del Congreso, el FBI cambió en los últimos años sus herramientas de búsqueda, intensificó la capacitación de los analistas que trabajan con datos extranjeros y exigió nuevas aprobaciones de sus superiores para búsquedas más grandes o búsquedas confidenciales como los nombres de funcionarios públicos.
El FBI también anunció nuevas medidas disciplinarias el mes pasado. Cualquier empleado acusado de negligencia perdería inmediatamente el acceso a los datos de vigilancia hasta que complete la capacitación y se reúna con un abogado de la oficina. Las acciones reveladas el viernes son anteriores a la nueva política disciplinaria.
La opinión del juez Rudolph Contreras, que se completó en abril de 2023 y se publicó el viernes con redacciones, dice que «hay razones para creer que el FBI ha hecho un mejor trabajo al aplicar el estándar de interrogatorio». De casi 80.000 búsquedas auditadas durante un período de 16 meses que finalizó en diciembre de 2022, se descubrió que el 1,8 % no cumplía con los estándares internos, dijo el tribunal.
El número total de búsquedas realizadas por estadounidenses también parece haber disminuido. Durante un período de un año que finalizó en marzo, el FBI realizó aproximadamente 180.000 búsquedas de ciudadanos estadounidenses y otras entidades estadounidenses, escuchó el tribunal.
Eso está muy por debajo de los aproximadamente 2 millones de búsquedas reportadas solo entre diciembre de 2020 y febrero de 2021, que Contreras escribió «debería indicar una menor intrusión en las comunicaciones privadas de las personas estadounidenses».