El ministro de Relaciones Exteriores de China, un diplomático de voz dura visto como un protegido del presidente Xi Jinping, no ha sido visto en tres semanas, alimentando la especulación de que ha desaparecido en un momento crítico para las relaciones entre Beijing y Washington.
Qin Gang, de 57 años, es una de las voces más destacadas de China en el mundo exterior, ex embajador en Estados Unidos antes de que Xi lo ascendiera a ministro de Relaciones Exteriores en diciembre. Aunque él y su país habían templado recientemente su estilo, Qin fue uno de los primeros en adoptar la retórica combativa más tarde conocida como la «diplomacia del guerrero lobo» de China.
Pero Qin parece haberse perdido una serie de visitas de alto nivel, incluidas las de este mes de la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, y el enviado climático de Estados Unidos, John Kerry.
“Es imposible saber por qué no se le ha visto, porque el secreto es parte del sistema político en China y hay muy poca información sobre figuras públicas”, dijo el investigador Frans-Paul van der Putten, director de Clingendael. Institute, un grupo de expertos holandés.
«Lo que sí sabemos es que este debería ser un momento muy importante para Qin Gang, dada su experiencia y conocimiento de Occidente, cuando hay todas estas reuniones de alto nivel», dijo van der Putten. «Pero él no está aquí».
El último registro de Qin visto en público fue en Beijing el 25 de junio, cuando se reunió con sus homólogos de Rusia, Vietnam y Sri Lanka, según el sitio web del Ministerio de Relaciones Exteriores.
Diez días después, el 5 de julio, China canceló sin explicación una reunión entre Qin y el jefe de política exterior de la Unión Europea, Josep Borrell, que iba a visitar China.
La ausencia de Qin pasó desapercibida hasta la semana pasada, cuando debía asistir a una reunión diplomática en la cumbre de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático en Indonesia. El portavoz de su ministerio, Wang Wenbin, dijo en una sesión informativa dos días antes que Qin se perdería el evento por «razones de salud».
Esa cita, reportada por Reuters, fue omitida de la transcripción en línea de la sesión informativa del ministerio. Los intentos posteriores de preguntar dónde estaba Qin durante las sesiones informativas diarias del ministerio quedaron sin respuesta, y luego fueron igualmente excluidos del registro escrito.
«No tengo ninguna información que proporcionar sobre este asunto», dijo el lunes el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Mao Ning, según una transmisión en vivo en el canal de YouTube de la estación de televisión taiwanesa CTI.
“No estoy al tanto del caso que mencionó”, dijo Mao a uno de los reporteros occidentales que repetidamente pidió el regreso de Qin. “El negocio diplomático de China es el negocio habitual”, dijo a otro.
El nuevo embajador de China en Estados Unidos, Xie Feng, no arrojó luz sobre el destino de Qin cuando habló en el Foro de Seguridad de Aspen el miércoles.
Cuando se le preguntó si Henry Kissinger, el exsecretario de Estado de EE. UU., de visita en Beijing, se había reunido con Qin, el embajador chino respondió: «Bueno, esperemos y veamos». Se negó a dar más detalles.
El embajador también advirtió a Estados Unidos que no permita que el vicepresidente taiwanés, Lai Ching-te, haga escala en Estados Unidos de camino a Paraguay el próximo mes.
“Una prioridad para nosotros es detener [Taiwan Vice President Lai] visitar Estados Unidos, que es como un gran rinoceronte embistiéndonos”, dijo el embajador.
El vacío de información sobre Qin se ha llenado con especulaciones y teorías de salón de las principales redes sociales a nivel internacional, pocas de las cuales parecen estar arraigadas en hechos confirmados.
No sorprende si se tiene en cuenta que Qin es un nombre muy conocido en China y en el extranjero. Además de ser Ministro de Relaciones Exteriores, también es Consejero de Estado, un alto funcionario en el Consejo de Estado, el órgano ejecutivo del gobernante Partido Comunista Chino.
Hasta diciembre, se desempeñó como embajador de China en los Estados Unidos y anteriormente fue un portavoz de lengua afilada del Ministerio de Relaciones Exteriores. Esto le valió el apodo de «Zhan Gang», que significa «banda de guerreros», según un Informe del Centro de Análisis y Estrategia de Chinaun grupo de expertos con sede en Nueva Delhi.
«Fue franco al decir cosas muy, muy nacionalistas, defendiendo los intereses de China y criticando el enfoque occidental», dijo van der Putten, el experto en China radicado en los Países Bajos. «Pero es un diplomático serio y hay más dimensiones en su desempeño que solo ser un guerrero lobo».
Su mandato relativamente corto como Secretario de Relaciones Exteriores hizo que las relaciones entre Estados Unidos y China se hundieran a nuevos mínimos y luego se recuperaran parcialmente: primero durante la visita de agosto de la entonces presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, a Taiwán, una isla autónoma que China considera su propio territorio, luego cuando Estados Unidos derribó en febrero lo que dijo que era un globo espía chino que volaba sobre el continente americano.
En los últimos meses ha habido algo así como un deshielo, con visitas de alto nivel de Yellen, Kerry y, en junio, el secretario de Estado Antony Blinken, quien se reunió con Qin y lo invitó a visitar los Estados Unidos, según un Resumen del Departamento de Estado en la época.
Tales desapariciones inexplicables de figuras de alto perfil no son infrecuentes en China, que tiene un sistema policial y judicial opaco y restringe severamente la libertad de expresión y otros derechos. según grupos internacionales de derechos humanos.
En 2018, Meng Hongwei, viceministro de seguridad pública de China y presidente interino de Interpol, desapareció durante una visita de regreso a su país natal desde Europa, donde tiene su sede Interpol. Más tarde fue acusado de aceptar sobornos y sentenciado a más de 13 años de prisión, como parte de la amplia campaña contra la corrupción de Xi.
A principios de 2021, el multimillonario tecnológico chino Jack Ma hizo su primera aparición pública en tres meses después de hacer comentarios críticos sobre el sistema regulatorio de China.
En el pasado, China ha criticado la democracia occidental por ser demasiado variable e impredecible en comparación con su propio modelo comunista. Pero la incertidumbre sobre el futuro de Qin probablemente esté afectando la relación a corto plazo de Occidente con China, al menos en el tono, dijo van der Putten.
«Debería ser un momento realmente importante para Qin», agregó. «Estar de servicio pero estar ausente es, por lo tanto, muy notable».