El Congreso y la Casa Blanca se acercan a la fecha límite del 1 de junio para resolver un debate sobre el techo de la deuda, con toda la fe y el crédito de Estados Unidos en juego.

La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, dijo que si no se eleva o suspende el techo de la deuda, se produciría una «catástrofe económica y financiera», lo que empañaría las perspectivas económicas de EE. UU. ya empañadas por la alta inflación, el aumento de las tasas de interés y el malestar en el sector bancario.

La Oficina de Presupuesto del Congreso y el Departamento del Tesoro pronosticaron el 3 de mayo que si el gobierno no paga sus facturas durante solo una semana, 500.000 estadounidenses perderán sus empleos a medida que la economía se contrae un 0,6 %.

¿Cuál es el peor de los casos?

Un impago “prolongado”, que dure más de tres meses, desencadenaría un escenario tipo Gran Recesión en el que hasta 8,3 millones de personas podrían perder su trabajo. En este escenario, la bolsa podría caer un 45%, lo que perjudicaría las cuentas de quienes ahorran para el retiro.

Los que todavía trabajan se verían presionados por tasas de interés aún más altas. Las tasas hipotecarias, por ejemplo, podrían aumentar aún más después de haber subido de alrededor del 3 % en diciembre de 2021 al 6,4 % este mes.

Los economistas dicen que estos escenarios pesan sobre un Estados Unidos ya amenazado por una recesión. Deutsche Bank pronostica que comenzará una recesión a fines de este año debido a los esfuerzos de la Reserva Federal por aumentar las tasas de interés y desacelerar deliberadamente una economía plagada de alta inflación.

A pesar de una tasa de desempleo en un mínimo histórico del 3,4%, la alta inflación está superando las ganancias salariales. Los estadounidenses tuvieron que echar mano de sus ahorros para llegar a fin de mes. Hogares registrado un total de 1,6 billones de dólares antes de la pandemia, pero ahora solo tienen ahorros de 1 billón de dólares.

Las tasas de las tarjetas de crédito, en casi un 24% según LendingTree, pesan sobre $986 miles de millones en saldos de tarjetas de créditosuperando el máximo previo a la pandemia de $ 59 mil millones.

Además de los altos costos de endeudamiento y los temores de que el mercado laboral se revierta pronto, el Conference Board of medición de las expectativas del consumidor está en niveles «asociados con una recesión durante el próximo año».

‘Un problema mayor’

Una debacle del techo de la deuda solo empeoraría esa perspectiva, dicen los economistas.

“Si caes por ese precipicio y el gobierno técnicamente incumple, eso sería un gran problema. Causaría una crisis global”, dijo el economista senior de Deutsche Bank US Brett Ryan sobre un posible incumplimiento.

El techo de la deuda es un límite legal sobre la cantidad de deuda que el Tesoro de los EE. UU. puede emitir. El gobierno superó ese límite el 19 de enero, después de lo cual se apresuró a encontrar dinero en otros lugares para mantener las luces encendidas. El Tesoro estima que agotará estas «medidas extraordinarias» el 1 de junio, una fecha que podría cambiar dependiendo de factores difíciles de predecir, como los pagos de impuestos a partir de la fecha límite de presentación del mes pasado.

Después del 1 de junio, el gobierno correría el riesgo de incumplir o no pagar su deuda.

«Estaríamos en un territorio desconocido, y las consecuencias para la economía de Estados Unidos serían muy inciertas y podrían ser bastante adversas», dijo el 4 de mayo el máximo responsable de la política económica del país, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell.

No pagar las facturas erosionaría la confianza en la deuda pública estadounidense, considerada hasta el día de hoy en gran medida «libre de riesgos» debido al historial de la nación de pagar sus deudas a tiempo y en su totalidad. Un incumplimiento podría hacer que el valor de las letras, pagarés y bonos del gobierno de los EE. UU. cayera drásticamente en valor (aumentando el «rendimiento» que pagan sus cupones como un porcentaje de su valor).

¿Qué tan importante es este regreso?

Casi todos los rincones del mundo financiero se basan en los rendimientos del gobierno de EE. UU. como punto de referencia. Tanto los inversionistas nacionales como los extranjeros monitorean de cerca los rendimientos cuando negocian valores.

Los prestamistas hipotecarios miran las letras del Tesoro de los EE. UU. cuando deciden qué tasas cobrarle al comprar una casa. Third Way cree que un defecto podría agregue $ 130,000 al costo de una hipoteca promedio de 30 años.

Es posible que Estados Unidos ni siquiera tenga que fallar técnicamente para lograr algunos de estos efectos. En 2011, la agencia de calificación S&P rebajó la preciada calificación AAA del país debido a la «política de cuerda floja» de sus deliberaciones sobre el techo de la deuda. La rebaja, que nunca se revirtió, aumento de los costos de endeudamiento del gobierno en alrededor de $ 1.3 mil millones.

Partes del sistema financiero de EE. UU. están actualmente bajo amenaza, lo que haría que cualquier techo de deuda negativo fuera particularmente pronunciado en 2023. El aumento de los rendimientos de los bonos del gobierno podría empeorar la situación de los bienes raíces comerciales, donde los acuerdos de teletrabajo son presionar a los propietarios de viviendas endeudados para que aumenten las tasas de interés.

Las preocupaciones bancarias se suman a la presión

Las quiebras de tres de los 30 bancos más grandes de EE. UU. en los últimos dos meses se suman a los riesgos. El colapso del First Republic Bank el 1 de mayo ha reavivado las preocupaciones sobre la capacidad de los bancos regionales para sobrevivir a tasas de interés más altas, un enigma que podría profundizarse si un punto muerto sobre el límite de la deuda empuja aún más los rendimientos del gobierno de EE. UU., lo que eleva aún más las tasas de interés.

Además, a los economistas les preocupa que el aire político no esté ahí para responder rápidamente a cualquier escalada en los problemas del sistema bancario, si es necesario.

«Complicar cualquier debate futuro sobre un rescate del gobierno es una amenaza de enfrentamiento en el techo de la deuda», escribieron el 25 de abril los estrategas del Instituto de Inversión de Wells Fargo Gary Schlossberg y Jennifer Timmerman.

Y la política también

Goldman Sachs Economics señaló el 1 de mayo que el Partido Republicano también está teniendo en cuenta las elecciones de 2024 en cualquier estrategia de techo de deuda porque «presenta la mejor oportunidad para que los republicanos del Congreso obtengan cualquier concesión política del presidente».

Aunque es un mecanismo de techo de endeudamiento público, el techo de deuda no limita el gasto. El proceso del presupuesto federal, separado del techo de la deuda, determina cuánto dinero gasta el gobierno y dónde se gasta. Sin embargo, el presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, y el presidente Joe Biden continúan en desacuerdo sobre cómo vincular a los dos.

McCarthy está tratando de combinar un aumento del límite de endeudamiento con recortes de gastos, pero los demócratas del Senado y la Casa Blanca están decididos a aprobar un proyecto de ley «limpio» que elevaría el techo de la deuda y dejaría los debates sobre los gastos en el proceso presupuestario anual por separado.

A pesar del punto muerto, la historia está del lado de la resolución. Desde 1960, el Congreso movido 78 veces aumentar o ampliar el techo de la deuda.

Brett Ryan, de Deutsche Bank, dijo que esperaba que el Congreso aprobara una extensión a corto plazo que llevaría el debate sobre el techo de la deuda hasta finales de septiembre, cuando la economía ya podría estar débil.

«Simplemente aumenta la probabilidad de una recesión», dijo Ryan.