BEIJING — China lanzó el martes una nueva tripulación de tres personas para su estación espacial en órbita, con el objetivo de enviar astronautas a la Luna antes de que finalice la década.
La nave espacial Shenzhou 16 despegó del Centro de Lanzamiento de Jiuquan en el borde del desierto de Gobi en el noroeste de China sobre un cohete Gran Marcha 2-F poco después de las 9:30 a. m. del martes (9:30 p. m. del lunes, hora del Este).
La tripulación, incluido el primer astronauta civil de China, montará brevemente a los tres que actualmente están a bordo de la Estación Tiangong, quienes luego regresarán a la Tierra después de completar su misión de seis meses.
Se agregó un tercer módulo a la estación en noviembre, y los funcionarios del programa espacial dijeron el lunes que planean expandirlo, así como lanzar una misión tripulada a la Luna antes de 2030.
China construyó su propia estación espacial después de que se le prohibió el acceso a la Estación Espacial Internacional, en gran parte debido a las preocupaciones de Estados Unidos sobre los vínculos íntimos de los programas espaciales chinos con el Ejército Popular de Liberación, el ala militar del Partido Comunista en el poder.
La primera misión espacial tripulada de China en 2003 la convirtió en el tercer país, después de la ex Unión Soviética y Estados Unidos, en enviar una persona al espacio con sus propios recursos.
En esta última misión, el experto en carga útil Gui Haichao, profesor del principal instituto de investigación aeroespacial de Beijing, se unirá al comandante de la misión, el mayor general Jing Haipeng, que realiza su cuarto vuelo al espacio, y al ingeniero de naves espaciales Zhu Yangzhu.
La tripulación permanecerá a bordo de la estación durante unos cinco meses, durante los cuales realizarán experimentos científicos y mantenimiento periódico.
La misión se produce en el contexto de una rivalidad con los Estados Unidos para lograr nuevos hitos en el espacio. Esto ha sido en gran medida amistoso, pero también refleja su mayor competencia por el liderazgo y la influencia en la tecnología, el ejército y la diplomacia.
Se cree que el gasto, las cadenas de suministro y las capacidades de EE. UU. le otorgan una ventaja significativa sobre China, al menos por ahora. Sin embargo, China ha entrado en erupción en algunas áreas, trayendo muestras de la superficie lunar por primera vez en décadas y aterrizando un rover en el lado lejano menos explorado de la luna.
Mientras tanto, Estados Unidos tiene como objetivo que los astronautas regresen a la superficie lunar para fines de 2025 como parte de un compromiso renovado con las misiones tripuladas, con la ayuda de actores del sector privado como SpaceX y Blue Origin.
Además de sus programas lunares, los dos países también han aterrizado vehículos exploradores en Marte por separado, y China planea seguir a Estados Unidos en el aterrizaje de una nave espacial en un asteroide.