LOS ÁNGELES (AP) — Brittney Griner anotó 18 puntos, seis rebotes y cuatro tapones el viernes por la noche en su primer partido de la temporada regular de la WNBA desde que fue encarcelada en Rusia. Son Phoenix Mercury perdió ante Los Angeles Sparks 94-71 en el partido inaugural del equipo.

Griner tuvo un impacto inmediato. Ella disparó un pase a Moriah Jefferson, quien encestó un triple para el primer gol de campo de Phoenix. Griner atrapó algunos rebotes y anotó dos veces mientras ayudaba a las Mercury a tomar una ventaja temprana.

“¿Qué tan hermosa era ella? Increíble”, dijo la comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert, a los periodistas en el medio tiempo, cuando las Sparks ganaban 45-39.

Griner jugó 25 minutos y pasó los minutos finales en el banquillo con el Mercury derrotado.

Por primera vez desde la temporada pasada, la entrenadora de Phoenix, Vanessa Nygaard, abrió sus comentarios previos al juego sin anunciar cuántos días Griner había estado en prisión.

Griner ha estado libre desde diciembre, cuando formó parte de un intercambio de prisioneros de alto perfil.

«Hasta el día en que supimos por la mañana que se iba a casa, nadie pensó que iba a pasar», dijo Nygaard. “Hicimos nuestro trabajo probablemente con menos alegría que los atletas profesionales. Era pesado todos los días.

No más.

“Hoy es un día de alegría”, dijo Nygaard. «Algo increíble, increíble ha sucedido».

Griner y Mercury fueron recibidos con una ovación de pie cuando salieron al campo para los calentamientos previos al partido, aunque los mayores aplausos se reservaron para los Sparks.

Griner abrazó a la vicepresidenta Kamala Harris y al primer caballero Doug Emhoff mientras salían del campo después de que Harris recibiera la camiseta número 49 de los Sparks. Más temprano, Harris posó para fotos en el vestidor de Mercury.

Griner anotó 10 puntos en 17 minutos en una destacada derrota ante los Sparks la semana pasada. Fue la primera acción de juego del centro de 32 años desde que fue arrestado en un aeropuerto de Moscú en febrero 2022 después de que las autoridades rusas dijeron que una búsqueda en su equipaje reveló cartuchos de vaporizador que contenían aceite de cannabis.

«Trajimos a esta mujer negra y gay de una prisión rusa y Estados Unidos lo hizo porque les gustaba y ella es una atleta femenina y les gustaba», dijo Nygaard.

«Solo ser parte de un grupo que valora a las personas en ese nivel me enorgullece mucho de ser estadounidense. Tal vez hay otras personas que no los enorgullecen, pero para mí, veo BG y veo esperanza y yo Veo el futuro y tengo hijos pequeños y eso me hace realmente optimista para nuestro país”, dijo el entrenador.

Los fanáticos que llegaron temprano a Crypto.com Arena usaron camisetas con el nombre de Griner y el número de camiseta. Griner, de 6 pies y 9 pulgadas, se detuvo para fotografiar a un grupo de niñas posando en el campo antes del partido.

Billie Jean King y su esposa Ilana Kloss, copropietarias de las Sparks, estuvieron presentes para el primer partido, al igual que Magic Johnson, Pau Gasol, Byron Scott, Robert Horry, el entrenador de Los Angeles Lakers, Darvin Ham, y la selección femenina de Carolina del Sur. entrenador Alba. Staley.

Desde su liberación, Griner usó su plataforma para suplicar para otros estadounidenses detenidos en el extranjero. Ya era una activista LGBTQ+ desde que salió del armario en 2013.

“Ella representa a tantas personas, tantos tipos diferentes de personas que pueden ser subestimadas en nuestra sociedad”, dijo Nygaard. «Ella se muestra orgullosa y confiada y nunca ha dudado ni una vez en quién es».

Griner anunció en abril que estaba trabajando con Bring Our Families Home, una campaña lanzada el año pasado por familiares de rehenes estadounidenses y detenidos injustamente en el extranjero. Dijo que su equipo estaba en contacto con la familia del reportero del Wall Street Journal Evan Gershkovich, quien está detenido en Rusia por espionaje.

«Es una persona increíble dentro y fuera de la cancha», dijo el escolta de Phoenix, Moriah Jefferson. «Creo que su energía inspira a todos todos los días a dar un paso al frente y ser la mejor versión de sí mismos».

Con todo lo que sucedió fuera de la cancha, es fácil olvidar que Griner tuvo posiblemente su mejor temporada en 2021. Terminó segunda en la votación de MVP después de promediar 20.5 puntos, 9.5 rebotes y casi dos bloqueos por juego. Ella fue una de las principales razones por las que Mercury llegó a las Finales de la WNBA antes de perder ante Chicago Sky.

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